Le premier lancement de la navette spatiale Columbia en 1981 a déclenché une ère de vol qui a permis aux humains de monter dans le même vaisseau spatial vers l’espace plus qu’une fois. La navette a continué à voler dans l’espace pendant plus de 20 ans, en orbite autour de la Terre près de 5 000 fois et en passant plus de 300 jours en dehors de la gravité terrestre. Pendant son temps de service, Columbia a transporté 160 astronautes loin de la Terre; l’engin détient le record. pour les missions de navette spatiale les plus courtes et les plus longues (2 jours, 6 heures, 13 minutes et 12 secondes; et 17 jours, 15 heures, 53 minutes et 18 secondes, respectivement).
Columbia a été la deuxième navette spatiale de la NASA à subir un accident mortel. Le 1er février 2003, lors de sa 28e mission, Columbia s’est brisée lors de sa rentrée, entraînant la mort de tout l’équipage de sept astronautes.
La navette pionnière
Officiellement connu sous le nom d’Orbiter Vehicle-102, le Columbia a été nommé d’après le navire Columbia Rediviva, basé au Massachusetts, qui, dans les années 1700, a exploré les eaux intérieures dangereuses autour de ce que sont maintenant Washington, l’Oregon et la Colombie-Britannique. Le navire a également été le premier américain à faire le tour du monde.
La construction de la navette spatiale a commencé en 1975 et s’est achevée en 1979. Avec une longueur de 122 pieds (37 mètres), Columbia s’étendait un peu plus loin que trois autobus scolaires. Le vaisseau spatial mesurait 78 pieds (24 m) de bout d’aile à bout d’aile et mesurait 57 pieds (17 m) de haut. Un bras robotisé a permis à son équipage de manipuler des objets à l’extérieur du navire.
Le 12 avril 1981, à 7 heures du matin, heure de l’Est, Columbia a décollé du Kennedy Space Center en Floride, 20 ans jour pour jour après la guerre soviétique le cosmonaute Yuri Gargarin est devenu le premier humain à voyager dans l’espace. Le navire transportait deux membres d’équipage: le commandant chevronné John Young, qui avait déjà effectué quatre missions sur trois types d’engins spatiaux, et le pilote recrue Robert Crippen.
La Colombie s’est accélérée dans l’espace propulsée par deux boosters qui sont tombés dans l’océan Atlantique, où ils ont ensuite été récupérés et réutilisés pour d’autres vols. Le char externe est tombé de Columbia au bout de 9 minutes environ et a brûlé dans l’atmosphère terrestre. Le vaisseau spatial a été le premier engin américain avec équipage à voler sans vol d’essai sans équipage préalable, et a été la première mission avec équipage à utiliser des fusées à combustible solide.
Young et Crippen ont passé deux jours en orbite autour de la Terre. L’objectif de la mission, baptisée Système de transport spatial-1 (STS-1), était de mettre le nouveau navire à l’épreuve, de vérifier ses performances dans l’espace et de surveiller les problèmes potentiels. Les futures missions de la navette porteraient des satellites et des laboratoires et aideraient à construire Lors de la première mission de Columbia, cependant, seuls les instruments nécessaires pour surveiller ses performances étaient à bord. L’inspection post-vol a révélé que certaines des tuiles de bouclier thermique avaient été perdues ou endommagées lors du lancement, mais des modifications ont résolu le problème et la navette n’a subi aucun dommage permanent.
Contrairement au vaisseau spatial précédent, qui déployait un parachute pour ralentir la chute de l’engin dans l’océan, la navette spatiale a été conçue pour revenir sur Terre sur ses ailes. Le matin du 14 avril 1981, Columbia a côtoyé un lac asséché à la base aérienne d’Edwards, dans le sud de la Californie, alors que plus de 200 000 spectateurs ont regardé.
Certaines des missions notables de Columbia au cours des dernières années comprenaient la récupération du satellite de l’installation d’exposition de longue durée depuis l’espace (STS-32, janvier 1990), l’exécution de la première mission Spacelab consacrée à la médecine humaine recherche (STS-40, juin 1991), et lancement de l’Observatoire Chandra X-Ray (STS-93, juillet 1999).
L’héritage de Columbia
Bien que Columbia ait été la première navette spatiale à décoller, ce n’était pas la première navette. Enterprise, construit en 1976, a été le premier orbiteur de navette spatiale; il manquait de moteurs et d’écrans thermiques fonctionnels. Nommé d’après le vaisseau spatial de l’émission télévisée emblématique «Star Trek», l’Enterprise a été larguée d’un Boeing 747 modifié au-dessus du fond du lac asséché de la base aérienne d’Edwards en Californie pour prouver que sa conception lui permettait de revenir en toute sécurité sur Terre. L’entreprise n’a jamais voyagé dans l’espace et est maintenant exposée au musée de l’espace Intrepid Sea, Air & à New York.
Le programme de navette spatiale a été présenté comme un moyen d’envoyer des humains dans l’espace à un coût inférieur à celui des programmes précédents, car la navette et ses boosters pouvaient être réutilisés. Cependant, cela dépendait du vol de l’engin plusieurs fois par an – un rythme qui n’a jamais été réalisé pour des raisons de coût et de sécurité.
Néanmoins, le programme de la navette spatiale a été le pionnier et a facilité de nombreuses opérations qui sont toujours importantes dans le programme spatial actuel, telles que la récupération et la réparation de satellites et de télescopes, l’aide à la construction de la Station spatiale internationale, la robotique et l’envoi astronautes en sortie dans l’espace pour la réparation et l’entretien des véhicules.
Entre le premier vol historique de la navette spatiale en 1981 et le dernier atterrissage en 2011, le Columbia et ses quatre navires jumeaux ont transporté plus de 850 astronautes lors de 135 voyages dans l’espace, soit une moyenne de quatre voyages par an. Au cours de cette période, il y eut deux pauses de plusieurs années lorsque toutes les navettes spatiales étaient clouées au sol: après l’accident mortel de Columbia en 2003 et l’explosion tragique de Challenger 17 ans auparavant. Le Challenger s’est désintégré lors du lancement le 26 janvier 1986, tuant les sept astronautes à bord. Après chaque incident, la NASA a mené une enquête pour identifier la cause et résoudre les problèmes afin d’assurer la sécurité des futures missions.
Le dernier lancement de la navette spatiale a eu lieu le 8 juillet 2011, lorsque Atlantis a décollé avec quatre astronautes à bord pour une mission de livraison de 12 jours à la Station spatiale internationale. La NASA a retiré la flotte de navettes spatiales pour faire place à de nouveaux programmes d’exploration. Dans un communiqué publié par la Maison Blanche après le lancement final d’Atlantis, le président Obama a déclaré que la fin du programme de la navette spatiale « nous propulse dans la prochaine ère de notre aventure sans fin pour repousser les frontières mêmes de l’exploration et de la découverte dans l’espace. »