Le président Dwight D. Eisenhower invente l’une des phrases les plus célèbres de la guerre froide lorsqu’il suggère que la chute de l’Indochine française aux communistes pourrait créer un » domino ”en Asie du Sud-Est. La soi-disant“ théorie des dominos ”a dominé la réflexion américaine sur le Vietnam pour la prochaine décennie.
Au début de 1954, il était clair pour de nombreux décideurs américains que les Français échouaient dans leur tentative de rétablir le contrôle colonial en Indochine (Vietnam), qu’ils ont perdu pendant la Seconde Guerre mondiale lorsque les Japonais ont pris le contrôle de la région. Les nationalistes vietnamiens, menés par le communiste Ho Chi Minh, étaient sur le point de remporter une victoire éclatante contre les forces françaises à la bataille de Dien Bien Phu. Dans quelques semaines à peine, des représentants des puissances mondiales devaient se réunir à Genève pour discuter d’un règlement politique du conflit vietnamien. Les responsables américains craignaient qu’une victoire des forces de Ho et / ou un accord à Genève ne laisse un régime communiste contrôler tout ou partie du Vietnam. Dans une tentative de rallier le soutien du Congrès et du public à l’augmentation de l’aide américaine aux Français, le président Eisenhower a donné une conférence de presse historique le 7 avril 1954.
Il a passé une grande partie de son discours à expliquer l’importance du Vietnam pour la États-Unis. Le premier était son importance économique, «la valeur spécifique d’une localité dans sa production de matériaux dont le monde a besoin» (des matériaux tels que le caoutchouc, le jute et le soufre). Il y avait aussi la «possibilité que de nombreux êtres humains passent sous une dictature qui est hostile au monde libre. » Enfin, le président a noté: «Vous avez des considérations plus larges qui pourraient suivre ce que vous appelleriez le principe du« domino tombant ».» Eisenhower a développé cette pensée, expliquant: « Vous avez installé une rangée de dominos, vous renversez le premier, et ce qui arrivera au dernier est la certitude que cela ira très vite. » Cela conduirait à la désintégration en Asie du Sud-Est, avec la «perte de l’Indochine, de la Birmanie, de la Thaïlande, de la péninsule et de l’Indonésie». Eisenhower a suggéré que même le Japon, qui avait besoin de l’Asie du Sud-Est pour le commerce, serait en danger.
Les paroles d’Eisenhower ont eu peu d’impact immédiat direct – un mois plus tard, Dien Bien Phu est tombé aux mains des communistes et un accord a été conclu à la Conférence de Genève qui a laissé les forces de Ho aux commandes du nord du Vietnam, mais à long terme, l’annonce par Eisenhower de la «théorie des dominos» a jeté les bases de l’implication américaine au Vietnam. John F. Kennedy et Lyndon B. Johnson ont tous deux utilisé la théorie pour justifier leurs appels à une assistance économique et militaire accrue des États-Unis au Sud-Vietnam non communiste et, finalement, à l’engagement des forces armées américaines en 1965.
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