Robert Koch est né le 11 décembre 1843 à Clausthal dans les montagnes du Haut Harz . Fils d’un ingénieur des mines, il stupéfia ses parents à l’âge de cinq ans en leur disant qu’il avait, avec l’aide des journaux, appris à lire, un exploit qui préfigurait l’intelligence et la persévérance méthodique qui devaient être si caractéristiques. de lui plus tard dans la vie. Il a fréquenté le lycée local (« Gymnasium ») et y a montré un intérêt pour la biologie et, comme son père, une forte envie de voyager.
En 1862, Koch est allé à l’Université de Göttingen pour étudier la médecine. Ici, le professeur d’anatomie était Jacob Henle et Koch était, sans aucun doute, influencé par le point de vue de Henle, publié en 1840, selon lequel les maladies infectieuses étaient causées par des organismes vivants et parasites. Après avoir obtenu son diplôme de docteur en médecine en 1866, Koch alla à Berlin pour six mois d’études chimiques et y passa sous l’influence de Virchow. En 1867, il s’installe, après une période comme assistant à l’hôpital général de Hambourg, en médecine générale, d’abord à Langenhagen et peu après, en 1869, à Rackwitz, dans la province de Posen. Ici, il a réussi son examen de médecin de district. En 1870, il se porta volontaire pour le service dans la guerre franco-prussienne et de 1872 à 1880, il fut médecin du district de Wollstein. C’est ici qu’il a mené les recherches qui ont fait son temps et qui l’ont placé au premier rang des scientifiques.
L’anthrax était, à cette époque, répandu parmi les animaux de ferme du district de Wollstein et Koch, bien que dépourvu de matériel scientifique et totalement coupé des bibliothèques et des contacts avec d’autres scientifiques, se lance, malgré les exigences que lui impose sa pratique active, une étude de cette maladie. Son laboratoire était l’appartement de 4 pièces qui était sa maison, et son équipement, mis à part le microscope que lui avait donné sa femme, il se procurait pour lui-même. Auparavant, le bacille de l’anthrax avait été découvert par Pollender, Rayer et Davaine, et Koch s’est mis à prouver scientifiquement que ce bacille est, en fait, la cause de la maladie. Il a inoculé des souris, au moyen d’éclats de bois faits maison, avec des bacilles du charbon prélevés sur les rates d’animaux de ferme qui étaient morts du charbon, et a constaté que ces souris étaient toutes tuées par les bacilles, tandis que les souris inoculées en même temps avec le sang des rates d’animaux sains n’a pas souffert de la maladie. Cela a confirmé le travail d’autres personnes qui avaient montré que la maladie pouvait être transmise par le sang d’animaux atteints de charbon.
Mais cela n’a pas satisfait Koch. Il voulait également savoir si des bacilles de l’anthrax qui n’avaient jamais été en contact avec aucun type d’animal pouvaient provoquer la maladie. Pour résoudre ce problème, il a obtenu des cultures pures de bacilles en les faisant pousser sur l’humeur aqueuse de l’œil de bœuf. En étudiant, dessinant et photographiant ces cultures, Koch a enregistré la multiplication des bacilles et a constaté que, lorsque les conditions leur sont défavorables, ils produisent à l’intérieur d’eux des spores arrondies qui peuvent résister à des conditions défavorables, notamment le manque d’oxygène et que, lorsque des conditions appropriées de la vie est restaurée, les spores donnent naissance à nouveau aux bacilles. Koch a cultivé les bacilles pendant plusieurs générations dans ces cultures pures et a montré que, bien qu’ils n’aient eu aucun contact avec aucun type d’animal, ils pouvaient toujours causer l’anthrax.
Les résultats de ce travail minutieux ont été démontrés par Koch à Ferdinand Cohn, professeur de botanique à l’Université de Breslau, qui a convoqué une réunion de ses collègues pour assister à cette démonstration, parmi lesquels le professeur Cohnheim, professeur d’anatomie pathologique. Cohn et Cohnheim furent tous deux profondément impressionnés par le travail de Koch et lorsque Cohn, en 1876, publia les travaux de Koch dans la revue botanique dont il était l’éditeur, Koch devint immédiatement célèbre. Il a néanmoins continué à travailler à Wollstein pendant encore quatre ans et pendant cette période, il a amélioré ses méthodes de fixation, de coloration et de photographie des bactéries et a fait d’autres travaux importants sur l’étude des maladies causées par des infections bactériennes des plaies, publiant ses résultats dans 1878. Dans ce travail, il a fourni, comme il l’avait fait avec l’anthrax, une base pratique et scientifique pour le contrôle de ces infections.
Koch était toujours, cependant, sans locaux ou conditions adéquats pour son travail et il Ce n’est qu’en 1880, lorsqu’il fut nommé membre du «Reichs-Gesundheitsamt» (Bureau impérial de la santé) à Berlin, qu’il reçut d’abord une salle étroite et inadéquate, puis un meilleur laboratoire, dans lequel il pouvait travailler avec Loeffler, Gaffky et d’autres, comme ses assistants. Ici, Koch a continué à affiner les méthodes bactériologiques qu’il avait utilisées à Wollstein.Il a inventé de nouvelles méthodes – «Reinkulturen» – pour cultiver des cultures pures de bactéries sur des milieux solides comme la pomme de terre et sur de la gélose conservée dans le type spécial de plat plat inventé par son collègue Petri, qui est encore d’usage courant. Il a également développé de nouvelles méthodes de coloration des bactéries qui les rendaient plus visibles et aidaient à les identifier. Le résultat de tous ces travaux a été l’introduction de méthodes par lesquelles des bactéries pathogènes pourraient être obtenues simplement et facilement en culture pure, exemptes d’autres organismes et par lesquelles elles pourraient être détectées et identifiées. Koch a également établi les conditions, connues sous le nom de postulats de Koch, qui doivent être remplies avant de pouvoir accepter que des bactéries particulières causent des maladies particulières.
Environ deux ans après son arrivée à Berlin, Koch a découvert le bacille tuberculeux et aussi une méthode de culture pure. En 1882, il publie son ouvrage classique sur ce bacille. Il était encore occupé à travailler sur la tuberculose lorsqu’il fut envoyé, en 1883, en Egypte en tant que chef de la Commission allemande du choléra, pour enquêter sur une épidémie de choléra dans ce pays. Ici, il a découvert le vibrion qui cause le choléra et en a ramené des cultures pures en Allemagne. Il a également étudié le choléra en Inde.
Sur la base de sa connaissance de la biologie et du mode de distribution du vibrion cholérique, Koch a formulé des règles pour le contrôle des épidémies de choléra qui ont été approuvées par les grandes puissances en Dresde en 1893 et a formé la base des méthodes de contrôle qui sont encore utilisées aujourd’hui. Ses travaux sur le choléra, pour lesquels un prix de 100 000 marks allemands lui a été décerné, ont également eu une influence importante sur les plans de conservation des approvisionnements en eau.
En 1885, Koch a été nommé professeur d’hygiène à l’Université de Berlin et directeur du nouvel institut d’hygiène de l’université. En 1890, il fut nommé chirurgien général (Generalarzt) de classe I et homme libre de la ville de Berlin. En 1891, il devint professeur honoraire de la faculté de médecine de Berlin et directeur du nouvel Institut des maladies infectieuses, où il eut la chance d’avoir parmi ses collègues, des hommes comme Ehrlich, von Behring et Kitasato, qui firent eux-mêmes de grandes découvertes. / p>
Pendant cette période, Koch est retourné à son travail sur la tuberculose. Il a cherché à arrêter la maladie au moyen d’une préparation, qu’il a appelée tuberculine, faite à partir de cultures de bacilles tuberculeux. Il fit deux préparations de ce genre appelées respectivement l’ancienne et la nouvelle tuberculine, et sa première communication sur l’ancienne tuberculine suscita une controverse considérable. Malheureusement, le pouvoir de guérison que Koch revendiquait pour cette préparation était grandement exagéré et, parce que les espoirs suscités par elle n’étaient pas remplis, l’opinion alla contre lui et contre Koch. La nouvelle tuberculine a été annoncée par Koch en 1896 et sa valeur curative était également décevante; mais il a conduit, néanmoins, à la découverte de substances de valeur diagnostique. Pendant ce travail sur la tuberculine, ses collègues de l’Institut des maladies infectieuses, von Behring, Ehrlich et Kitasato, ont réalisé et publié leurs travaux historiques sur l’immunologie de la diphtérie (voir les biographies d’Ehrlich et von Behring).
En 1896, Koch se rend en Afrique du Sud pour étudier l’origine de la peste bovine et bien qu’il n’ait pas identifié la cause de cette maladie, il réussit à en limiter le déclenchement en injectant dans un élevage sain de bile prélevée des vésicules biliaires des animaux infectés. Puis suivirent des travaux en Inde et en Afrique sur le paludisme, la fièvre des eaux noires, le surra du bétail et des chevaux et la peste, et la publication de ses observations sur ces maladies en 1898. Peu après son retour en Allemagne, il fut envoyé en Italie et sous les tropiques où il confirma le travail de Sir Ronald Ross sur le paludisme et a fait un travail utile sur l’étiologie des différentes formes de paludisme et leur contrôle avec la quinine.
C’est au cours de ces dernières années de sa vie que Koch est arrivé à la conclusion que les bacilles qui ont causé la tuberculose humaine et bovine ne sont pas identiques et sa déclaration de ce point de vue au Congrès médical international sur la tuberculose à Londres en 1901 a provoqué beaucoup de controverses et d’opposition; mais on sait maintenant que le point de vue de Koch était le bon. Ses travaux sur le typhus ont conduit à l’idée, alors nouvelle, que cette maladie se transmet beaucoup plus souvent d’homme à homme que d’eau potable et cela conduit à de nouvelles mesures de contrôle.
En décembre 1904, Koch a été envoyé en Afrique orientale allemande pour étudier la fièvre de la côte Est des bovins et il a fait des observations importantes, non seulement sur cette maladie, mais aussi sur les espèces pathogènes de Babesia et Trypanosoma et sur la spirochétose transmise par les tiques, poursuivant ses travaux sur ces organismes à son retour chez lui. .
Koch a reçu de nombreux prix et médailles, des doctorats honorifiques des universités de Heidelberg et de Bologne, des citoyennetés honorifiques de Berlin, de Wollstein et de son Clausthal natal, et des adhésions honorifiques de sociétés savantes et d’académies à Berlin, Vienne , Posen, Pérouse, Naples et New York. Il a reçu l’Ordre allemand de la Couronne, la Grand-Croix de l’Ordre allemand de l’Aigle rouge (la première fois que cette haute distinction a été décernée à un médecin), et des ordres de Russie et de Turquie. Longtemps après sa mort, il fut honoré à titre posthume par des monuments commémoratifs et d’autres manières dans plusieurs pays.
En 1905, il reçut le prix Nobel de physiologie ou médecine. En 1906, il est retourné en Afrique centrale pour travailler sur le contrôle de la trypanosomiase humaine, et là il a signalé que l’atoxyl est aussi efficace contre cette maladie que la quinine contre le paludisme. Par la suite, Koch poursuivit ses travaux expérimentaux sur la bactériologie et la sérologie.
En 1866, Koch épousa Emmy Fraats. Elle lui donna son unique enfant, Gertrud (né en 1865), qui devint l’épouse du Dr E. Pfuhl. En 1893, Koch épousa Hedwig Freiberg.
Dr. Koch est décédé le 27 mai 1910 à Baden-Baden.