À la fin d’une longue galerie du musée national d’art américain du Smithsonian se trouve un tonne de marbre qui, après près de 20 ans de travaux intermittents, a été achevée en 1856 par Frederick Pettrich, un sculpteur d’origine allemande de formation italienne. Le sujet est un homme allongé, aux proportions héroïques, dont le comportement digne et noble n’est pas affecté par une balle trou dans la tempe droite. Si l’on oublie la blessure et un tomahawk tenu dans la main droite, la figure pourrait être celle de l’un des champions de la légende classique – un Hector ou Siegfried expirant – qui engagea tant les artistes romantiques de l’Europe du XIXe siècle . En fait, la sculpture blanche étincelante s’intitule The Dying Tecumseh, mais toute ressemblance avec le chef shawnee mortel de ce nom est une pure coïncidence. Il est mort au combat et a été défiguré par les soldats ennemis 25 ans avant que Pettrich ne commence ce travail. De son vivant, il posé pour aucun portrait connu. Néanmoins, il est singulièrement approprié qu’il s’agisse d’une figure imaginaire, car personne d’autre de la race de Tecumseh et peu d’autres n’ont eu un impact aussi puissant et durable sur l’imaginaire collectif américain.
Le vrai Tecumseh est né vers 1768 dans le sud de l’Ohio au début d’une guerre sporadique mais férocement combattue qui ne s’est terminée que – et en grande partie parce – qu’il a été tué en 1813. Dans ce conflit, son Shawnee, le Miami, le Potawatomi et d’autres nations de la région des Grands Lacs et de la vallée de l’Ohio ont cherché à se défendre contre les colons blancs pionniers vers l’ouest à travers les Appalaches.
Tecumseh était un guerrier à 15 ans; plus tard, il est devenu un commandant de terrain renommé et un charismatique orateur. Au début des années 1800, il avait conçu une fédération pan-indienne. Dans cette union, il espérait que les vieilles rivalités tribales seraient mises de côté afin que les peuples indigènes des Grands Lacs et de la vallée du Mississippi puissent agir comme un seul dans la résistance aux Blancs qui avancent. De ab Ase sur la rivière Tippecanoe dans le nord de l’Indiana, il a voyagé du Canada vers le golfe du Mexique pour promouvoir cette fédération. Son ambition était probablement impossible; la population indienne de ce territoire était alors inférieure à 100 000 habitants et celle des États-Unis à près de sept millions. Pourtant, les rumeurs sur ce qu’il était en train de faire ont grandement alarmé de nombreux Blancs de la frontière, y compris William Henry Harrison, le gouverneur fédéral du territoire de l’Indiana. Ancien officier de l’armée régulière, Harrison a négocié avec Tecumseh face à face à deux reprises et l’a évalué comme «l’un de ces génies rares qui surgissent occasionnellement pour produire des révolutions et renverser l’ordre des choses établi.»
À l’automne 1811, Harrison rassembla un millier d’hommes et, lorsque Tecumseh fut absent, fit une frappe préventive contre sa base sur le Tippecanoe. Après un bref combat, plusieurs centaines de guerriers de garnison se retirèrent du village. La soi-disant bataille de Tippecanoe était, en fait, le premier engagement de la guerre de 1812. Dans cette guerre, Tecumseh combattit aux côtés des Britanniques parce que, contrairement aux Américains, ils n’envahissaient pas les terres indiennes. En août 1812, Tecumseh, à la tête d’un groupe multitribal de guerriers, et une force combinée de miliciens canadiens et de soldats réguliers britanniques encerclent Detroit. Craignant un massacre imminent par «des hordes de sauvages hurlants», le Brig vieillissant et malade. Le général William Hull a rendu Detroit et son armée de 2 000 hommes (Smithsonian, janvier 1994).
Les guerriers de Tecumseh ont rapidement frappé profondément aux États-Unis, attaquant des forts et renvoyant des colons terrifiés vers la rivière Ohio. . Harrison, rappelé pour commander les forces américaines dans l’Ouest, a passé près d’un an à transformer des miliciens en soldats professionnels passables. À l’automne de 1813, il envahit l’Ontario. Le général britannique Henry Procter se retira dans la panique. Combattant presque sans interruption pendant cinq jours , Tecumseh et 600 guerriers ont filtré la retraite britannique, mais le 5 octobre, Harrison a rattrapé Procter à la Tamise près de Moraviantown. Le général britannique s’est enfui ignominieusement; après une seule volée américaine, toutes ses troupes régulières se sont rendues. une parcelle de bois marécageux et leur a dit qu’il ne se retirerait pas plus loin. Après avoir terminé les Britanniques, Harrison a envoyé des dragons et de l’infanterie dans ces fourrés. Après une heure de féroce combattre Tecumseh a été tué, ou vraisemblablement ainsi. Au moins, il n’a jamais été revu vivant. À toutes fins pratiques, le mouvement de résistance indien s’est terminé dans le Nord-Ouest. Mais le processus qui a conduit à la sculpture Dying Tecumseh avait déjà commencé.
La première année de la guerre de 1812 fut humiliante pour les États-Unis. Les dirigeants politiques et militaires de la nation avaient cruellement besoin d’une victoire criarde pour restaurer le moral du public et leur propre réputation. On ne pouvait pas faire grand-chose avec le misérable général Procter. Mais les Indiens vaincus étaient une autre affaire.Les premiers rapports de bataille – plus tard agrémentés de détails sanglants – affirmaient que les braves garçons de Harrison avaient vaincu 3 000 superbes guerriers dirigés par le grand Tecumseh. Naturellement, le public était impatient de savoir quel héros américain avait abattu ce puissant champion Shawnee. Satisfaire cette curiosité était – et c’est toujours – compliqué par ce que l’on pourrait appeler le problème de l’habeus corpus.
Les guerriers qui ont survécu à la bataille ont raconté diverses histoires. Ils avaient été forcés de laisser le corps de Tecumseh sur le terrain. Ils l’avaient emporté, soit mortellement blessé, soit mort, et l’enterré dans un endroit secret que les Blancs ne trouveraient jamais. Quant aux Américains, aucun de ceux qui ont envahi le premier la position de Tecumseh ne le connaissait. Mais ils ont trouvé un Indien mort impressionnant dont ils étaient convaincus qu’il était Tecumseh. Quelques bandes de peau coupées de ce corps, plus tard les bronzant pour le rasoir Lorsque des personnes qui le connaissaient sont arrivées, certains ont dit que le cadavre battu était bien celui de Tecumseh. D’autres ont dit que non. Même Harrison ne pouvait pas l’identifier de manière positive.
Néanmoins, un certain nombre d’Américains allaient affirmer qu’ils avaient personnellement vaincu le chef shawnee. Le plus éminent était Richard Johnson, un politicien du Kentucky qui a combattu à la Tamise en tant que commandant de cavalerie. Qu’il soit ou non «l’homme qui a tué Tecumseh», un grand nombre de ses électeurs le croyaient. Avec des partisans scandant «Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, le colonel Johnson a tué Tecumseh», Johnson a été élu pour la première fois au Sénat américain puis, en 1836, à la vice-présidence. Avec l’aide d’un autre jingle accrocheur, « Tippecanoe et Tyler Too », William Henry Harrison devint président quatre ans plus tard.
Frederick Pettrich commença à travailler sur The Dying Tecumseh en 1837, sans doute beaucoup influencé par ces événements politiques . Ce fut certainement le cas de John Dorival, qui en 1833 peignit l’immensément populaire bataille de la Tamise. Au premier plan d’une scène de bataille extrêmement chargée, Johnson et Tecumseh sont engagés dans des combats au corps à corps. Le premier brandit un pistolet, arbore le grand chapeau de tuyau de poêle d’un dragon orné d’un panache d’autruche et est assis à califourchon sur un splendide chargeur blanc. Tecumseh, à pied, semble mesurer environ sept pieds de haut, dépassant le cheval cabré de Johnson. Il porte une coiffe fluide fabriquée à partir du plumage d’au moins quatre ou cinq aigles. Des impressions lithographiques du travail de Dorival ont été achetées et largement distribuées par les directeurs de la campagne du vice-président de Johnson. D’autres peintures de cette bataille, assez similaires dans leurs détails héroïques et leur inexactitude, sont venues décorer de nombreux salons de coiffure et de bar du XIXe siècle.
Pour des raisons d’intérêt personnel évident, les conquérants de Tecumseh l’ont d’abord fait l’éloge d’un » rouge Hannibal-Napoléon « et ensuite en homme d’une sagacité, de courage et d’honneur surnaturels. Typiquement, l’Indiana Centinel, publié à Vincennes, rédigeait un éditorial: «Chaque écolier de l’Union sait maintenant que Tecumseh était un grand homme. Sa grandeur était la sienne, sans l’aide de la science ou de l’éducation. En tant qu’homme d’État, guerrier et patriote, nous ne regardez à nouveau son image.
« Une dizaine d’années après sa mort, Tecumseh était devenu le Noble – en fait le plus noble – Savage. Les villes, les entreprises et les enfants – William Tecumseh Sherman, par exemple – ont été nommés pour lui. Dans ma propre jeunesse, grandissant dans le sud du Michigan à 30 miles à l’ouest du village de Tecumseh, on croyait encore largement que c’était le visage qui apparaissait sur le sou « Indian Head ». J’ai appris plus tard que le modèle de cette pièce était la fille d’un graveur de la Monnaie américaine, mais la légende l’emporte généralement sur les faits. En plus des sculptures, peintures, gravures sur bois et autres œuvres pictographiques, des centaines et probablement des milliers d’articles et de livres, des poèmes épiques et des drames occasionnels sur Tecumseh sont apparus depuis sa mort. Et ils continuent. La littérature de Tecumseh est maintenant plus volumineuse que celle consacrée à William Henry Harrison ou Richard Johnson, et presque tout est élogieuse. À l’exception de Robert E. Lee, sans peur et sans reproche, aucun autre ennemi déclaré des États-Unis n’a été aussi bien considéré depuis aussi longtemps que Tecumseh.
Louange aux nobles ennemis – une fois qu’ils sont sortis en toute sécurité du chemin – fait partie d’une longue tradition héroïque. Mais avec le temps, l’intérêt et l’admiration persistants pour Tecumseh ont soulevé une question qui est devenue plus problématique pour de nombreux Américains. C’est: « Si Tecumseh et sa cause étaient si nobles, pourquoi a-t-il été tué et mutilé? »
Dans cet esprit, il m’est venu à l’esprit que la sculpture du National Museum of American Art, la plus massive des nombreux monuments à la mémoire de l’homme, pourrait être rebaptisée Tecumseh « s Revenge.