Edward Jenner, un médecin de campagne anglais du Gloucestershire, administre la première vaccination au monde comme traitement préventif contre la variole, une maladie qui a tué des millions de personnes au cours des siècles.
Alors qu’elle était encore étudiante en médecine, Jenner a remarqué que les laitières qui avaient contracté une maladie appelée la variole de la vache, qui causait des cloques sur les pis des vaches, n’attrapaient pas la variole. Contrairement à la variole, qui a provoqué de graves éruptions cutanées et des fièvres dangereuses chez les humains, la variole a entraîné peu de symptômes chez ces femmes.
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Le 14 mai 1796, Jenner a pris du liquide dans une ampoule de variole de la vache et l’a gratté dans la peau de James Phipps, un garçon de huit ans. Une seule ampoule s’est élevée sur place, mais James s’est vite rétabli. Le 1er juillet, Jenner a de nouveau inoculé le garçon, cette fois avec de la variole, et aucune maladie ne s’est développée. Le vaccin a été un succès. Les médecins de toute l’Europe ont rapidement adopté la technique innovante de Jenner, entraînant une baisse drastique du nombre de nouvelles personnes atteintes de cette maladie dévastatrice.
Aux 19e et 20e siècles, des scientifiques suivant le modèle de Jenner ont développé de nouveaux vaccins pour lutter contre de nombreuses maladies mortelles, y compris la polio, la coqueluche, la rougeole, le tétanos, la fièvre jaune, le typhus et l’hépatite B et bien d’autres. Des vaccins antivariolique plus sophistiqués ont également été mis au point et en 1970, les programmes de vaccination internationaux, tels que ceux entrepris par l’Organisation mondiale de la santé, avaient éliminé la variole dans le monde entier.
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