Mais non. Si vous voyagez à cinq mille kilomètres à l’ouest de la forêt fantôme, vous atteignez la côte nord-est du Japon. Comme les événements de 2011 l’ont clairement montré, cette côte est vulnérable aux tsunamis, et les Japonais en ont suivi au moins 599 après J.-C. Au cours de cette histoire de quatorze cents ans, un incident s’est longtemps distingué par son étrangeté. Le huitième jour du douzième mois de la douzième année de l’ère Genroku, une vague de six cents milles de long a frappé la côte, nivelant des maisons, brisant un fossé du château et provoquant un accident en mer. Les Japonais ont compris que les tsunamis étaient le résultat de tremblements de terre, mais personne n’a senti le sol trembler avant l’événement de Genroku. La vague n’avait pas d’origine discernable. Lorsque les scientifiques ont commencé à l’étudier, ils l’ont qualifié de tsunami orphelin.
Enfin, dans un article de 1996 dans Nature, un sismologue du nom de Kenji Satake et trois collègues, s’appuyant sur les travaux d’Atwater et de Yamaguchi, ont fait correspondre cet orphelin à son parent – et ont ainsi comblé les blancs de l’histoire de Cascadia avec une spécificité étrange. Vers neuf heures du soir le 26 janvier 1700, un tremblement de terre de magnitude 9,0 a frappé le nord-ouest du Pacifique, provoquant un affaissement soudain des terres, noyant les forêts côtières et, dans l’océan, soulevant une vague de la moitié de la longueur d’un continent. . Il a fallu environ quinze minutes à la moitié est de cette vague pour frapper la côte nord-ouest. Il a fallu dix heures à l’autre moitié pour traverser l’océan. Il atteignit le Japon le 27 janvier 1700: selon le calendrier local, le huitième jour du douzième mois de la douzième année de Genroku.
Une fois que les scientifiques avaient reconstruit le tremblement de terre de 1700, certains récits jusque-là négligés ressemblent à des indices. En 1964, le chef Louis Nookmis, de la Première nation Huu-ay-aht, en Colombie-Britannique, a raconté une histoire, transmise sur sept générations, sur l’éradication des habitants de la baie de Pachena sur l’île de Vancouver. « Je pense que c’est la nuit que la terre a tremblé », se souvient Nookmis. Selon une autre histoire tribale, « Ils ont coulé aussitôt, se sont tous noyés; pas un n’a survécu. Cent ans plus tôt, Billy Balch, un chef de la tribu Makah, a raconté une histoire similaire. Avant son temps, a-t-il dit, toute l’eau s’était retirée de la baie de Neah, dans l’État de Washington, puis était soudainement retournée, inondant toute la région. Ceux qui ont survécu plus tard ont trouvé des canots suspendus aux arbres. Dans une étude de 2005, Ruth Ludwin, alors sismologue à l’Université de Washington, avec neuf collègues, a recueilli et analysé des rapports amérindiens sur les tremblements de terre et les inondations d’eau salée. Certains de ces rapports contenaient suffisamment d’informations pour estimer une plage de dates pour les événements qu’ils décrivaient. En moyenne, le point médian de cette fourchette était de 1701.
Cela ne parle pas bien d’Europe- Les Américains ont déclaré que de telles histoires ne comptaient comme preuve pour une proposition qu’après que cette proposition avait été prouvée. Pourtant, la reconstruction du tremblement de terre de Cascadia de 1700 est l’une de ces rares énigmes naturelles dont les pièces s’emboîtent comme les plaques tectoniques ne le font pas: parfaitement. C’est une science merveilleuse. C’était merveilleux pour la science. Et c’était une terrible nouvelle pour les millions d’habitants du nord-ouest du Pacifique. Comme l’a dit Goldfinger, «à la fin des années 80 et au début des années 90, le paradigme est passé à ‘uh-oh’.»
Goldfinger m’a dit cela dans son laboratoire à Oregon State, un bâtiment préfabriqué bas qui passait Un major anglais pourrait raisonnablement confondre le service de maintenance. À l’intérieur du laboratoire se trouve un congélateur de plain-pied. À l’intérieur du congélateur se trouvent des supports allant du sol au plafond remplis de tubes cryptiquement étiquetés, de quatre pouces de diamètre et de cinq pieds de long. Chaque tube contient un noyau échantillon du fond de la mer. Chaque échantillon contient l’histoire, écrite en fond de mer, des dix mille dernières années. Lors des tremblements de terre en zone de subduction, des torrents de terre se précipitent hors du talus continental, laissant un dépôt permanent au fond de l’océan. En comptant le nombre et la taille des gisements dans chaque échantillon, puis en comparant leur étendue et leur consistance sur toute la longueur de la zone de subduction de Cascadia, Goldfinger et ses collègues ont pu déterminer quelle partie de la zone s’est rompue, à quelle fréquence et dans quelle mesure.
Grâce à ces travaux, nous savons maintenant que le nord-ouest du Pacifique a connu quarante et un tremblements de terre dans les zones de subduction au cours des dix dernières mille ans. Si vous divisez dix mille par quarante et un, vous obtenez deux cent quarante-trois, qui est l’intervalle de récurrence de Cascadia: le temps moyen qui s’écoule entre les tremblements de terre.Cette durée est dangereuse à la fois parce qu’elle est trop longue – assez longue pour que nous puissions involontairement construire une civilisation entière au-dessus de la pire ligne de fracture de notre continent – et parce qu’elle n’est pas assez longue. En comptant depuis le tremblement de terre de 1700, nous sommes maintenant trois cent quinze ans dans un cycle de deux cent quarante-trois ans.
Il est possible de chipoter avec ce nombre. Les intervalles de récurrence sont des moyennes et les moyennes sont délicates: dix est la moyenne de neuf et onze, mais aussi de dix-huit et deux. Il n’est cependant pas possible de contester l’ampleur du problème. La dévastation au Japon en 2011 était le résultat d’un écart entre ce que la meilleure science prévoyait et ce que la région était prête à supporter. Il en sera de même dans le nord-ouest du Pacifique – mais ici l’écart est énorme. «La partie scientifique est amusante», déclare Goldfinger. «Et j’adore le faire. Mais le fossé entre ce que nous savons et ce que nous devrions faire à ce sujet s’élargit de plus en plus, et l’action doit vraiment se tourner vers la réponse. Sinon, nous allons être martelés. J’ai traversé l’un de ces tremblements de terre massifs dans le pays le plus préparé aux séismes du monde. Si c’était Portland »—Goldfinger termina la phrase en secouant la tête avant de la terminer avec des mots. « Disons simplement que je préférerais ne pas être ici. »