Les Francs étaient un groupe de peuples germaniques habitant le bas et RhineValley moyen au 3ème siècle après JC, quand ils sont mentionnés pour la première fois par des auteurs classiques. Identifiés par ces écrivains comme les Saliens, les Ripuariens et les Chatti, ils auraient partagé la même langue et auraient eu de nombreuses lois similaires.
Vers le milieu du 3e siècle, les Francs ont commencé à pénétrer la frontière romaine autour de Mainz . Ils ont été repoussés par l’empereur Probus. En 358, Julian theApostat a remis Toxandria, la région entre la Meuse et l’Escaut, aux Francs Saliens, qui sont devenus des alliés romains et ont fourni des troupes pour l’armée impériale.
Les Francs Saliens ont été divisés en plusieurs groupes dirigés par chefs (reguli). L’un de ces groupes, les Mérovingiens, qui tire son nom du chef Merovech (Merowen), connut un succès particulier. Merovech et son successeur, Childeric (mort en 481), étendirent la domination salienne vers le sud, peut-être jusqu’à la Somme. Childeric a aidé les Romains, mais après la mort (461) de l’empereur Majorian il a cherché à renverser Aegidius, le gouverneur impérial dans le nord de la Gaule. Aegidius a forcé Childeric à s’exiler parmi les Thuringiens, mais il est revenu après quelques années et, en alliance avec quelques Saxons, a vaincu les Romains.
Syagrius, fils et successeur d’Aegidius, a pu empêcher Childeric de déplacer son au sud de la Somme, mais un autre regulus prit le contrôle du Mans. Cambrai et Thérouanne furent également détenus par Salian reguli. Clovis, le fils de Childeric, conquit la majeure partie de la Gaule et unifia les Francs sous la dynastie mérovingienne. Clovis s’est également converti au christianisme.
Les Francs riverains et les Chatti ont attaqué la frontière du Rhin moyen au cours du premier quart du Ve siècle. À la suite de l’invasion de la Gaule par les Huns, une bande de ripuariens prit le contrôle de Cologne. Vers 470, Trèves était aux mains des riverains, puis Metz, Toul et Verdun tombèrent aux mains des Francs. On considère que la dynastie carolingienne, qui succéda aux Mérovingiens, était d’origine riveraine.
Sous les Carolingiens, les Francs formèrent un vaste empire qui atteignit son apogée sous le règne (768-814) de Charlemagne. Cet empire a été divisé au milieu du IXe siècle, d’où émergent le royaume des Francs de l’Ouest (France) et le royaume des Francs de l’Est (Allemagne).
On sait beaucoup de choses sur la civilisation matérielle des Francs pendant la période avant qu’ils ne deviennent chrétiens . Des milliers de tombes ont été découvertes dans lesquelles on a trouvé non seulement des squelettes, mais aussi divers types d’armes, de bijoux et même des morceaux de tissu et de cuir. La découverte la plus célèbre fut la tombe de Childeric, découverte à Tournai en 1653. Une grande richesse en or, y compris une chevalière avec son portrait dessus, et la tête coupée de son cheval faisaient partie de son contenu.
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