De tous les empires qui ont surgi et ont prospéré sur la surface de cette terre, quels étaient les cinq plus puissants? Et comment est-il même possible de sélectionner cinq empires parmi les centaines qui ont fleuri au cours des cinq mille dernières années? À vrai dire, toute formulation des «cinq empires les plus puissants» sera toujours subjective, car tous les empires étaient glorieux et influents à leur manière.
Mais il y a des empires qui étaient tout simplement si puissants, si vastes et si influents sur toute l’histoire qu’ils méritent d’être appelés les plus grands, quels que soient les critères. Le lecteur peut noter que j’ai laissé de côté les empires de Chine et d’Inde. Alors que je serais le premier pour reconnaître l’importance et l’héritage des empires de ces régions, l’héritage global global des empires de ces régions a tendance à être régional.
Le (premier) empire perse
L’Empire perse achéménide a été fondé par Cyrus le Grand vers 550 avant notre ère, qui portait le titre de roi des rois (Shahanshah). Bien que l’empire perse ait pris une fin sans gloire aux mains d’Alexandre le Grand en 330 avant notre ère, elle a eu un héritage durable sur le développement ultérieur des civilisations mondiales et des futurs empires. Inde ed, l’Empire perse était un empire pivot parce que c’était le premier véritable empire qui a établi la norme de ce qu’il signifiait être un empire pour les futurs.
L’Empire perse existait à un moment unique de l’histoire, lorsque la plupart des oikumènes, ou monde civilisé, sédentaire et peuplé, étaient concentrés au Moyen-Orient ou à proximité. En conséquence, l’empire perse, qui dominait la majeure partie du Moyen-Orient, régnait sur un pourcentage plus élevé de la population mondiale que n’importe quel autre empire de l’histoire. En effet, en 480 avant notre ère, l’empire comptait environ 49,4 millions d’habitants, soit 44% de la population mondiale à cette époque. L’empire perse a été le premier empire à connecter plusieurs régions du monde, notamment le Moyen-Orient, l’Afrique du Nord, l’Asie centrale, l’Inde, l’Europe et le monde méditerranéen. Il a relancé le concept des empires dans des endroits comme la Grèce et l’Inde.
Un si grand empire n’aurait pu être constitué que par la puissance militaire, et les réalisations militaires de l’Empire perse étaient importantes, bien qu’elles soient souvent oubliées par son disparition soudaine aux mains des armées d’Alexandre. Diverses campagnes perses ont réussi à subjuguer la plupart des civilisations avancées du monde à l’époque, notamment les Babyloniens, les Lydiens, les Égyptiens et la région hindoue du nord-ouest du Gandhara, au Pakistan d’aujourd’hui. Il ne faut pas oublier que, malgré les exagérations et les interprétations erronées, les Perses croyaient avoir atteint leurs objectifs en Grèce et que plus de Grecs vivaient dans l’empire que non. L’Empire perse a inauguré une période d’harmonie et de paix au Moyen-Orient pendant deux cents ans, un exploit qui a rarement été reproduit.
L’héritage de l’Empire perse au monde en les termes des idées impériales incluent l’utilisation d’un réseau de routes, un système postal, une seule langue d’administration (l’araméen impérial), l’autonomie pour diverses ethnies et une bureaucratie. La religion perse, le zoroastrisme, a influencé le développement de concepts clés comme le libre arbitre et le paradis et l’enfer dans les religions abrahamiques à travers le judaïsme.
L’Empire romain
Celui-ci devrait être évident. L’Empire romain a longtemps été l’empire par excellence du monde occidental. Mais son importance n’est pas le produit d’un parti pris occidental: l’Empire romain était vraiment l’un des plus grands empires de l’histoire. Les Romains ont montré la capacité impressionnante de conquérir et de conserver de vastes étendues de territoire pendant des centaines, voire des milliers d’années, si l’Empire romain d’Orient (Empire byzantin) est pris en compte. Mais il n’a pas été maintenu par la seule force brute; une fois conquis, les gens aspiraient à devenir romains, ce qui signifiait participer à une culture classique sophistiquée, urbaine.
Plusieurs caractéristiques importantes du monde moderne sont le résultat de l’empire romain. Les Romains ont repris et développé la culture hellénistique (grecque), transmettant l’architecture, la philosophie et la science grecques aux générations futures. Plus tard, l’étreinte romaine du christianisme a contribué à élever cette religion d’un culte mineur à l’une des grandes religions du monde.
Le droit romain a également influencé tous les systèmes juridiques ultérieurs en Occident. Les institutions romaines ont également contribué à inspirer les systèmes de gouvernance des démocraties modernes. Malgré la réputation de la Grèce comme «berceau de la démocratie», les pères fondateurs américains ont été principalement influencés par les pratiques britanniques et romaines. gouvernement, où les éléments monarchiques, aristocratiques et démocratiques partageaient le pouvoir.Le système politique américain – avec ses branches de gouvernement séparées – se rapproche de cette division institutionnelle romaine. Une fois que la République romaine est entrée dans l’Empire romain, l’idée et la majesté de César ont servi d’inspiration pour les futurs dirigeants.
Les Romains étaient un peuple tenace. Ils ont pu rebondir après de nombreux revers contre des probabilités improbables pour se rassembler et vaincre leurs ennemis. Bien que le général carthaginois Hannibal ait presque détruit les Romains après la bataille de Cannes en 216 avant notre ère, les Romains ont pu débarquer une armée à Carthage pour la vaincre à peine quatorze ans plus tard. Les légions romaines ont été militairement dominantes pendant des siècles, permettant à Rome de régner sur presque tous les autres peuples civilisés de la Méditerranée et du Proche-Orient, à l’exception des Perses, pendant des centaines d’années et ne faisant face qu’à des raids mineurs de tribus désorganisées. Lorsque l’empire s’est effondré, cela était davantage dû à une crise et à une guerre civile continues qu’à son invasion par les tribus germaniques. Et l’Empire d’Orient a duré jusqu’en 1453 CE, donnant à l’histoire politique de l’État romain une énorme durée de deux millénaires.
Le califat
L’Empire arabe, également connu sous le nom de califat, était une entité politique fondée par le prophète musulman Muhammad qui englobait la majeure partie de l’Arabie au moment de sa mort en 632 CE Il est plus raisonnable d’appeler cela l’Empire arabe plutôt que l’Empire musulman, car si l’islam est né et s’est répandu à cause de cet empire, il étaient de nombreux empires ultérieurs qui étaient légalement musulmans ou gouvernés par des musulmans mais n’étaient pas arabes.
Muhammad a été remplacé par les quatre califes bien guidés («successeurs») qui ont été choisis par consensus et par acclimatation (mais pas incontesté ) jusqu’en 661 de notre ère Le califat héréditaire des Omeyyades a ensuite régné jusqu’en 750 de notre ère, suivi du califat abbasside, bien que les conquêtes se soient terminées à ce moment-là. alifes à Bagdad jusqu’à la destruction de cette ville par les Mongols en 1258 CE Après 900 CE, l’empire a commencé à s’effondrer politiquement avec la montée des dynasties rivales, dont beaucoup étaient d’origine turque et persane, ainsi que des califats rivaux en Espagne et en Egypte .
Néanmoins, en son temps, l’Empire arabe était extraordinaire, à la fois à cause de ses succès militaires et à cause de son héritage. Il est étonnant qu’un peuple tribal vaguement organisé en marge de la civilisation mondiale ait vaincu l’Empire byzantin et renversé l’Empire perse sassanide, dont les populations et les ressources ont éclipsé le désert d’Arabie. Les conquêtes arabes sont un bon exemple de la façon dont le zèle idéologique peut parfois compenser les déficiences technologiques et organisationnelles, et les généraux arabes de cette période méritent d’être classés parmi les plus grands génies militaires du monde, en particulier le troisième calife Omar, qui a conquis la région depuis l’Égypte. en Perse dans dix ans. En cent ans, l’Empire arabe est devenu plusieurs fois plus grand que l’Empire romain à son apogée.
En raison de son emplacement, l’Empire arabe, comme l’Empire perse avant lui, reliait les autres centres de civilisation mondiale en Afrique, Europe, Asie centrale, Inde et Chine. En conséquence, les biens et les connaissances de toutes ces régions ont pu se mélanger pour la première fois, donnant naissance à de nouveaux concepts comme l’algèbre.
L’héritage ultime de l’Empire arabe, bien sûr, est la religion de L’Islam, suivi par plus d’un milliard de personnes aujourd’hui.
L’Empire mongol
L’Empire mongol était un autre empire né à la périphérie, et contre toute attente, a vaincu des ennemis beaucoup plus puissants et peuplé que lui. C’était le plus grand empire terrestre contigu du monde, un empire qui a semé la terreur sur tous ses ennemis. Fondé par le seigneur de guerre mongol Temujin, qui a assumé le titre de Gengis Khan en 1206 de notre ère, l’empire mongol s’est d’abord développé en choisissant des parties de la Chine, comme de nombreuses tribus des steppes précédentes l’avaient fait.
Mais le moment déterminant de l’empire mongol était lorsque ses ambassadeurs ont été tués par les dirigeants de l’empire khwarazmien voisin, qui comprenait l’Iran, l’Afghanistan et l’Asie centrale. Cela a été perçu comme un affront grave au Grand Khan et la vengeance mongole qui a suivi a complètement détruit l’Asie centrale et a mis fin à son âge d’or. Combinées à la création ultérieure de routes maritimes européennes qui contournaient la Route de la Soie, les invasions mongoles ont sonné le glas de l’Asie centrale en tant que région importante.
Bien qu’il n’y ait qu’environ deux millions de Mongols dans le monde, ils par la suite conquis la plupart du Moyen-Orient, la Russie et la Chine sous les descendants de Gengis Khan. À leur apogée, ils ont subi peu de revers, à l’exception de leur invasion ratée du Japon et de la bataille d’Ain Jalut en 1260 de notre ère contre les Mamelouks égyptiens. Comment les Mongols ont-ils pu accomplir ces exploits?Malgré leur petite population, les Mongols ont pu déployer de grandes armées mobiles contre leurs ennemis parce qu’ils emportaient leurs troupeaux avec eux et pouvaient se nourrir du sang de cheval. À une époque avant la réfrigération, il était logistiquement difficile pour les règles chinoises de déployer une armée comparable.
Les conquêtes mongoles ont tué des millions de personnes, mais ont ensuite établi une brève ère de paix et de prospérité alors que le commerce se propageait dans leur étendue. À long terme, cependant, les Mongols se sont révélés inefficaces pour administrer leur empire, qui s’est finalement divisé en quatre khanates avant que chacun d’eux ne s’effondre ou ne se sépare davantage.
L’Empire britannique
Le Les Britanniques ont essentiellement fait le monde moderne. Les institutions britanniques de la démocratie représentative ont inspiré les philosophes français des Lumières tels que Montesquieu à concevoir des théories du gouvernement moderne qui ont influencé d’autres États européens modernes. Les principales caractéristiques des États-Unis – un attachement au libéralisme, à la primauté du droit, aux droits civils et au commerce – ont été héritées des Britanniques et se sont répandues dans le monde entier. La plupart de ces caractéristiques ont évolué de manière organique tout au long de la longue histoire de l’Angleterre, plutôt que d’être le résultat d’un plan directeur.
Ces caractéristiques ont également joué un rôle déterminant pour aider l’Empire britannique à croître, à prospérer et à conserver le territoire qu’il contrôlait. De plus, son exemple a été largement imité, que ce soit pour ses prouesses financières ou sa force navale. À son apogée au début du XXe siècle, l’Empire britannique s’étendait sur près d’un quart du monde – le plus grand de tous les empires de l’histoire. Cet exploit a été rendu possible davantage grâce aux exploits organisationnels et aux prouesses financières de l’Angleterre que grâce à une énorme armée. Par exemple, la conquête britannique de l’Inde a été principalement entreprise par des troupes indiennes payées par des Britanniques qui choisissent de servir les Britanniques en raison des salaires et avantages réguliers qu’ils offrent. Londres a également démontré une capacité remarquable à gérer plusieurs guerres à la fois. Et alors qu’ils perdaient parfois des batailles, les Britanniques perdaient rarement des guerres.
Conclusion
Alors, comment les États-Unis d’Amérique font-ils face à tous ces monstres? Les États-Unis sont certainement la nation la plus puissante du monde sur le plan militaire. Il combine l’ingéniosité britannique pour le commerce avec un libéralisme plus profondément ancré et des ressources de taille continentale. Comme les Romains, il a une culture attrayante. Comme les Mongols, il peut exercer une destruction totale. Comme les Arabes, il a répandu une idéologie universelle à travers le monde. Comme les empires persans, l’Amérique combine différentes cultures et relie des régions.
Pour toutes ces raisons, l’Amérique a un long avenir devant elle en tant que grande puissance. Pourtant, l’Amérique doit également garder à l’esprit les défauts des empires précédents si elle ne veut pas les répéter. Malgré ses forces armées extrêmement puissantes, Rome est tombée. Les divisions internes et les querelles peuvent tuer même les empires les plus puissants. Les Perses ont été conquis non pas parce qu’ils étaient faibles, mais parce que leur leadership a échoué. Bien que les Mongols aient pu gagner des guerres, ils n’ont pas pu gagner la paix et, finalement, ils n’ont pas réussi à s’établir de façon permanente nulle part. Les Arabes ont engendré une civilisation réussie, mais les aspects positifs de celle-ci ont été repris par de nouveaux venus qui ont relégué les Arabes à la servitude. Et enfin, les Britanniques étaient épuisés à essayer de défendre leurs intérêts, l’ordre mondial et le système européen, essayant de faire trop de choses à la fois, tout en s’épuisant.
Dans les triomphes et les défauts des précédents empires, il y a des leçons pour l’Amérique aujourd’hui.
Akhilesh Pillalamarri est rédacteur adjoint au National Interest. Vous pouvez le suivre sur Twitter: @AkhiPill.
Image: Wikimedia Commons / Diliff / CC by-sa 2.5