Quand j’ai visité le South Carolina Governor’s Mansion en 2019, j’ai remarqué le multi-volume papiers de John C. Calhoun exposés. Cela m’a paru remarquable que les idées de Calhoun soient mises en avant si bien compte tenu de sa vigoureuse défense de l’esclavage et de son rôle dans la préparation de la guerre civile.
Mais la réalité est l’héritage de Calhoun jusqu’à présent a été assez important dans la société américaine – et pas seulement dans le Sud.
Sa statue se dresse entre les deux chambres de la Chambre et du Sénat dans le South Carolina Statehouse. Cependant, une statue distincte à Charleston a été retirée de la place de la ville à la suite des manifestations nationales déclenchées par le meurtre de George Floyd lors d’une rencontre avec la police. La statue était restée 124 ans à seulement un pâté de maisons de l’église Mother Emanuel, site de l’horrible massacre par fusillade en 2015 de neuf fidèles noirs par un suprémaciste blanc avoué. L’église est également située sur la rue Calhoun.
Malgré son importance historique, les jours de Calhoun en tant qu’icône vénérée dans la sphère publique prennent progressivement fin.
Calhoun est tout autour de nous
De nombreuses villes et les comtés, rues et routes, écoles et autres lieux publics portent le nom de Calhoun, un esclavagiste qui a été secrétaire d’État, secrétaire à la guerre, sénateur américain et deux mandats en tant que vice-président.
Par exemple , le Calhoun State Office Building se trouve dans le complexe du Capitole à Columbia, la capitale de l’État de Caroline du Sud.
Il y a des comtés qui portent son nom dans son État d’origine, ainsi que l’Alabama, l’Arkansas, la Géorgie et ailleurs dans le Sud. Il y a même un comté de Calhoun dans le Michigan qui porte son nom.
Les principales rues de Columbia et de Charleston portent toujours son nom.
Collèges et universités
Malgré sa proéminence ailleurs, Calhoun est sur le point de devenir moins proéminent sur le paysage de l’enseignement supérieur américain.
Le conseil d’administration de l’Université de Clemson, une université publique, a annoncé le 12 juin que son Honors College ne porterait plus le nom de Calhoun.
Caroline du Sud La « loi sur le patrimoine » empêche de renommer les bâtiments sans l’approbation législative, mais le collège spécialisé est une unité organisationnelle, pas un bâtiment.
Il s’agit d’un développement particulièrement important étant donné que l’Université Clemson se trouve sur ce qui était autrefois la plantation de Calhoun, dont sa fille et son mari, Thomas Clemson, ont hérité.
Alors que les mémoriaux publics de Calhoun apparaissent r être en déclin, ce que je trouve plus significatif – et plus gênant – est la façon dont l’idéologie de Calhoun a été enracinée dans la culture et la psyché américaines – en grande partie grâce à la manière dont ses idées ont été adoptées dans les établissements d’enseignement supérieur américains. longtemps après sa mort.
Je fais cette observation en tant qu’historien et auteur d’un chapitre pour le prochain livre « Persistence Through Peril: Episodes of College Life and Academic Endurance in the Civil War South. »
Qui était-il?
Calhoun, né en 1782 et mort une décennie avant le début de la guerre civile, en 1850, n’était pas seulement un esclavagiste et un ardent défenseur de l’esclavage, mais un chef architecte du système politique qui a permis à l’esclavage de perdurer.
Plus durable que les effets de sa carrière politique – qui comprenait l’annexion du Texas pour augmenter le nombre d’États esclavagistes – sont les répercussions de son idéologie politique.
En tant que théoricien politique, Calhoun est surtout connu pour deux idées: «majorité simultanée» et «annulation». Une majorité concurrente est la notion qu’une minorité de l’électorat – à savoir, un avec de l’argent et des biens – peut opposer son veto à une majorité politique.
Cette idée est liée à sa croyance en la théorie de l’annulation, qui est l’idée que un État peut annuler les lois fédérales. L’annulation a fait de l’idée de la sécession de la Caroline du Sud de la nation – et de la création de la Confédération – une possibilité politique, puis une réalité.
Calhoun a exposé ses arguments en faveur de ces idées dans son traité «A Disquisition on Government».
Alors que certains Américains défendaient l’esclavage comme un «mal nécessaire», Calhoun considérait l’esclavage comme «un bien. »
Il avait une vision paternaliste des Noirs ainsi que des autres non-Blancs, déclarant:« Nous commettons une grave erreur quand nous supposons que tout le monde est capable de se gouverner soi-même. »
Le programme de Calhoun
Les doctrines politiques de Calhoun ont été enseignées explicitement dans les classes d’université pendant des décennies après sa mort. Il y a encore des restes dans le programme.
Ses propres opinions sur la théorie de l’annulation, les droits des États et la sécession se sont formées lorsqu’il a étudié à l’Université de Yale où le président du collège, Timothy Dwight, lui a présenté l’idée que la Nouvelle-Angleterre pouvait quitter la jeune nation. et devenir un pays séparé. Yale a nommé un collège résidentiel en son honneur en 1931. Il l’a renommé en 2017 après la pression intense des étudiants et des anciens élèves qui a suivi le massacre de Charleston à l’église Mother Emanuel.
Dans le chapitre pour lequel j’écris «Persistence through Peril», j’explique comment les idéologies de Calhoun ont imprégné les établissements d’enseignement supérieur du Sud. Ses opinions ont été enseignées à l’Académie militaire de Caroline du Sud, avant, pendant et après la guerre civile. Lorsque ces cadets ont étudié la Constitution américaine, leurs professeurs et les textes ont souligné l’interprétation de Calhoun de celui-ci.
John Peyre Thomas, un diplômé de la Citadelle et colonel de l’armée confédérée qui a servi comme professeur, surintendant et plus tard administrateur à la Citadelle, a fait l’éloge de Calhoun, ayant servi de rédacteur pour The Carolina Tribute to Calhoun en 1857.
Dans un discours prononcé à l’Université Clemson le 22 juin 1897, Thomas a déclaré: « Il est admis que la norme de Calhoun dans la science du gouvernement est si élevée que je n certains aspects sont inaccessibles à notre époque et à notre génération. »
Le chemin à parcourir
Des décennies d’enseignement d’une doctrine particulière ne s’effacent pas facilement ou rapidement. Les États-Unis assistent maintenant à un autre réveil racial avec des manifestations pour la justice sociale. Les symboles du racisme et de la suprématie blanche sont supprimés de l’enseignement supérieur.
Le 17 juin, le conseil d’administration de l’Université de Caroline du Nord-Chapel Hill a annulé son moratoire de 16 ans sur le changement de nom des bâtiments, mis en place après la démolition de la statue connue sous le nom de «Silent Sam» en 2018.
Le système universitaire de Géorgie, qui comprend l’Université de Géorgie, a également déménagé en juin 2020 pour revoir les noms de ses bâtiments. Cela inclurait la Grady School of Journalism de l’Université de Géorgie, qui porte le nom de Henry Grady, un suprémaciste blanc avoué.
Après la mort de Calhoun en 1850, son collègue au Sénat, Thomas Hart Benton du Missouri, a fait remarquer à son sujet: «Il n’est pas mort. Il n’y a peut-être pas de vitalité dans son corps, mais il y en a dans ses doctrines. Il était prophétique dans ses paroles.
Les idéologies de Calhoun ont alimenté la guerre civile, ont réconforté ceux qui croyaient en la «cause perdue» (c’est-à-dire montrer la guerre civile sous le meilleur jour possible du point de vue confédéré) et perpétué la enseignement des attitudes racistes et suprémacistes blanches.
Parce que les idées qu’il a épousées ont fleuri, je crois que démanteler son héritage nécessitera beaucoup plus que simplement enlever des statues à son image ou renommer des bâtiments, des rues et d’autres lieux publics nommés en son honneur.