Les bains perdus de Los Angeles

Le 2 juillet 1909, Redondo Beach était l’endroit idéal dans le comté de Los Angeles. Plus de 6000 excursionnistes se sont entassés dans les trains pour se rendre dans la petite ville balnéaire. Ils étaient là pour assister à l’inauguration du Redondo Beach Bath House.

Cette imposante structure de la Renaissance espagnole – soutenue financièrement par le magnat des chemins de fer Henry Huntington – était ornée de dômes et de tourelles exotiques. Il comprenait 1 350 vestiaires, 62 baignoires, des bains turcs, des douches, des salons de lecture et fumeurs et des salles de manucure. Plus curieusement, il y avait trois piscines d’eau salée chaude, bordées de carreaux vert pâle, entourées de gradins et éclairées par une imposante lucarne.

Les trois piscines comprenaient une piscine de plongée en eau profonde, une piscine générale et un nouvelle piscine pour bébé. À midi, 1 136 baigneurs éclaboussaient et gambadaient dans l’eau. «La piscine pour bébés était une scène d’un intérêt intense, avec ses centaines de petits tout-petits plongeant courageusement dans l’eau pétillante puis se prosternant sous les applaudissements des parents et amis qui les regardaient avec un intérêt zélé», a écrit un observateur pour le Los Angeles Times .

Au fur et à mesure que la journée avançait, l’orchestre Schoneman-Blanchard a joué. La nuit s’est terminée par un impressionnant spectacle de lumière électrique. Les fontaines dans les piscines brillaient de lumières colorées et l’extérieur de la structure était délimité par des centaines de lumières incandescentes qui se reflétaient sur l’océan Pacifique adjacent.

La grandeur de la maison de bain Redondo Beach était loin des modestes cabanes en bois qui offraient autrefois des vestiaires de fortune; location de costumes de bain encombrants et lourds ; et des cordes auxquelles s’accrocher alors que des baigneurs inexpérimentés marchaient avec précaution dans la mer.

La première maison de bain à Santa Monica (et peut-être dans le comté de LA) était une petite structure rustique, construite par les fondateurs de Santa Monica , John P. Jones et Robert Baker. En 1875, les deux ont formé la Santa Monica Land and Water Company. Ils ont commencé à susciter l’intérêt pour leur nouveau développement, qu’ils espéraient inclure une implication ferroviaire majeure et éventuellement un port qui rivaliserait avec San Pedro.

« Ils se préparaient pour leur grande vente aux enchères de terrains, et c’était vraiment une grosse affaire », déclare Nina Fresco, membre du conseil d’administration de Santa Monica Conservancy et commissaire de longue date aux monuments de Santa Monica. « Ils ont embauché ce grand écrivain pour tout écrire. ces brochures très fleuries pour eux et construites sur les falaises… ils ont également construit un tout petit bain public sur la plage en contrebas de l’hôtel. Et c’était la toute première maison de bain. ”

Collection Ernest Marquez, bibliothèque Huntington, Saint-Marin, Californie

Selon Fresco, à une époque où la plupart des gens ne savaient pas nager, les bains publics de l’époque victorienne offraient souvent des cours pour un petit prix d’entrée, et de petits vestiaires pour que les hommes et les femmes puissent modestement se changer dans leur bain obscurcissant la forme louée. costumes.

(Cela n’a cependant pas empêché les femmes de se baigner d’être l’objet de sifflements d’hommes. Un jour, selon le LA Times, dans le surf de Santa Monica, un homme s’est approché d’une foule de jeunes des hommes qui criaient sur le dilemme d’une dame dans l’eau… leur ordonnant d’arrêter de hululer ou il détruirait le fils de toutes leurs mères. »)

Les Angelenos affluaient bientôt à la plage par les chaudes journées d’été , et Jones et Baker ont commencé à étendre leur développement sur ce qui allait devenir la plage nord de Santa Monica. En 1877, ils ont démoli les bains d’origine et ont construit une structure plus sophistiquée. Mais ils n’étaient pas seuls sur la plage.

« Plus tôt cette saison, un autre gars nommé Michael Duffy avait construit un autre petit bain sur la plage près de l’Arizona Avenue, » dit Fresco. «C’était un squatteur. Ils s’en fichaient peu au début. Puis ils ont ouvert leur grand établissement qu’ils avaient en fait investi de l’argent dans la construction… Il y a eu un plongeon, c’est ce qu’ils ont appelé une piscine. chambres avec de l’eau courante chaude et froide pour rincer le sable … Et puis ils ont démarré Duffy.

Collection de photos de la bibliothèque publique de Los Angeles

D’autres entrepreneurs tentent de construire leur propre Santa Monica les bains publics ont eu des résultats plus fatals. »Un charpentier, John V. Fonck, travaillait sur une petite maison de bains qui était installée sur un terrain en litige. C. M. Waller, qui était en charge de la maison de bain et de la plage de la société foncière, lui a ordonné de quitter le travail », Luther A.Ingersoll écrit dans A Century History of The Santa Monica Bay Cities. « Sur son refus de le faire, Waller l’a tiré et l’a blessé mortellement. Il a affirmé qu’il pensait que l’arme était chargée de tir d’oiseau et qu’il agissait sous les ordres de ES Parker, le représentant de Jones et Baker. »

Waller a ensuite été condamné à un an de prison seulement. Entre-temps, sa femme a dirigé les bains publics tout au long des années 1870 et au début des années 80. Mme Waller, connue pour son tact et son expérience, aurait des « costumes pour convenir à tout le monde »et être capable de gérer les moments les plus chargés.

Mais le Santa Monica Hotel Bath House eut bientôt un formidable voisin de North Beach sous la forme du grand Arcadia Hotel, entre ce qui est aujourd’hui Colorado Avenue et Pico Boulevard. Le luxueux Arcadia, destiné à l’élite de la Californie du Sud, a ouvert ses portes en 1887 et comprenait un grand bain public, avec une plongée d’eau salée chaude.

Mais l’ancien établissement de Mme Waller (maintenant géré par le bien nommé M. Suits) a continué de gagner en popularité auprès des Angelenos de toutes les classes. «Le plongeon dans le North Beach Bath House devient très populaire auprès des jeunes, qui en prennent la possession absolue chaque après-midi, et fournissent un amusement incalculable aux spectateurs, qui apprécient énormément leurs singeries», rapportait le LA Times en 1890.

Les North Beach Bathhouses allaient bientôt faire face à la concurrence de la plage endormie à le sud, connu sous le nom d’Ocean Park, qui était resté sous-développé pendant les premières années de Santa Monica.

« En 1892, » dit Fresco, le chemin de fer de Santa Fe « a amené leur train à Santa Monica via Ocean Park. Ocean Park a commencé à se réveiller. Parce qu’il y avait maintenant un train avec une gare. Et Abbot Kinney avait désespérément envie de faire partie de que même s’il n’était pas autant un joueur, il voulait l’être. Il a réussi grâce à une prise de contrôle hostile d’une pauvre petite compagnie de chemin de fer pour acquérir le terrain de plage qui est Ocean Park Beach à Santa Monica et ce qui est devenu la première partie de Venise. « 

Kinney a fait don d’une partie d’Ocean Park à la YMCA, « afin qu’ils puissent avoir un front de mer agréable, sain et chrétien sans alcool », dit Fresco. La même année, le LA Times a annoncé la construction d’un complexe YMCA avec un bain de 50 chambres sur la plage près du dépôt de Santa Fe .

Face à une concurrence croissante, les membres de la famille Jones ont décidé qu’il était temps de rénover l’ancien bain public de l’hôtel Santa Monica. « Ils ont démoli l’ancien en 1893 et ont reconstruit ce qui est un bâtiment assez célèbre appelé le North Beach Bath House », dit Fresco. « Il a été conçu par Myron Hunt, qui était un grand architecte. C’était vraiment chic. Il y avait un pont qui enjambait la voie ferrée jusqu’au sommet de la falaise où se trouvait le parc Palisades. »

Lorsque la North Shore Beach House de 50 000 $ a ouvert ses portes en juin 1894, elle était considérée comme la plus belle salle de bain du comté de LA. Selon le LA Times, elle comportait une longue véranda, 300 vestiaires, une grande salle de bal, un restaurant au deuxième étage, et promenade sur le toit avec «une excellente vue sur la plage».

Tout au long des années 1890, ces bains publics égalitaires et abordables (souvent soutenus par des compagnies de chemin de fer) ont surgi le long de la côte du comté de Los Angeles, alors que les chemins de fer amenaient Angelenos sur des parties autrefois isolées du rivage. En 1894, le nouveau Redondo Beach Bath House a ouvert ses portes. Ils sont devenus plus grands et plus élaborés.

« La Côte-Nord a construit son propre petit quai sur la plage en 1898, afin qu’ils puissent regarder l’eau dans leurs vêtements épais, » dit Fresco. « Et ils avaient une piste de bowling là-bas, et un pub où vous pouvez jouer aux cartes avec vos amis et vous savez toutes sortes de choses. Donc, c’était vraiment un club de plage.

Au tournant du siècle, les maisons de plage de Los Angeles étaient devenues célèbres dans le monde entier. En 1902, le gouverneur Ezra Savage du Nebraska a provoqué un plongeon lorsqu’il a plongé dans le plongeon de North Beach. Le LA a rapporté: « On craignait qu’il y ait du travail pour les sauveteurs alors que l’eau se refermait sur les gros Nebraskans, mais ils remontaient à la surface comme des bouchons. »

Eric Wienberg Collection of Malibu Matchbooks, Postcards, and Collectables, Pepperdine University Special Collections et archives universitaires

La même année, la Seaside Water Company a ouvert sa nouvelle maison de bain ultramoderne de 85 000 $ à Long Beach avec des améliorations sanitaires innovantes.  » L’eau pour la plongée est obtenue par un tuyau en fer menant sous la jetée de plaisance, où l’approvisionnement ne peut pas être encrassé d’algues ou de sable », a rapporté le LA Times. »Les travaux intérieurs sont en blanc et autres tons clairs, et les vestiaires et autres endroits où les baigneurs sont logés sont construits avec des installations de drainage conçues pour les maintenir dans un état sanitaire permanent. »

Le bain de Long Beach La maison était bientôt un endroit populaire pour les hommes pour regarder les femmes pendant qu’un orchestre jouait. Les plongées offraient également plus de divertissements officiels. « Les plongeons disposaient de sièges de chaque côté du stade, et ils donnaient des spectacles aquatiques, et les gens faisaient des numéros de trapèze et des acrobaties l’eau et dans l’eau – le ballet aquatique et toutes sortes de choses que vous pourriez regarder », dit Fresco. Les courses de natation et les compétitions de plongeon, avec souvent des athlètes des universités et clubs locaux, étaient également populaires.

Le 4 juillet 1905, l’immense maison de bain Ocean Park de style mauresque de 185 000 $ s’est ouverte à une foule d’Angelenos impatients de faire une excursion d’une journée. « Les portes se sont ouvertes, et à partir de ce moment jusqu’à ce que le jour soit passé loin dans la nuit, les deux plongées étaient vivantes avec des poissons humains », a-t-il été rapporté.

Il y avait aussi un côté sombre à la culture des bains . Au fil des ans, de nombreuses noyades accidentelles ont été signalées à la fois dans les plongeons et dans l’océan à proximité. Les vestiaires privés, loués à l’heure ou à la journée, étaient parfaits pour les affectations, les comportements criminels et parfois des morts mystérieuses. En 1907, un un homme du nom de Jon C. Riebe a été retrouvé mort et gravement échaudé dans la baignoire de son vestiaire privé à l’Ocean Park Bath House.

L’ère des bains ne prendrait fin que quelques années plus tard . Les goûts ont changé et les bains publics sont devenus de moins en moins à la mode. En 1909, le grand hôtel Arcadia et ses bains étaient des ruines abandonnées. La même année, les bains de North Beach étaient définitivement fermés. Les années 1910 et 1920 allaient inaugurer l’ère des hôtels de luxe , maisons de vacances et clubs de plage privés. La maison, à la disposition de chaque Angeleno avec quelques logements à perdre, appartenait au passé.