Les canards sont une attraction touristique américaine qui a malheureusement connu plusieurs accidents très médiatisés (le plus récent a tué 17 personnes sur le lac Table Rock à Branson, Missouri). Pourtant, avant qu’ils ne soient un véhicule de tournée controversé, les troupes alliées pendant la Seconde Guerre mondiale les ont utilisées pour obtenir de l’artillerie, des fournitures et même des soldats à terre.
Les bateaux DUKW ont fait leur première apparition au combat lors de l’invasion de la Sicile en 1943. comme Operation Husky. Le nom «DUKW» correspond au code de fabrication de General Motors («D» est «modèle 1942», «U» est «amphibie», «K» est «traction intégrale» et «W» est «roues arrière doubles») »). Les soldats ont simplifié cela en les appelant« canards ».
Comme les vrais canards, ces bateaux-camions à roues semblaient un peu gênants. Mais leur conception étrange est ce qui a permis aux troupes de conduire les véhicules de l’eau à la terre – une tâche d’une importance cruciale, selon Joseph Balkoski, historien de la Garde nationale du Maryland et auteur de plusieurs livres sur l’histoire militaire.
L’armée britannique lors de l’invasion de la Sicile en 1943. (Photo par le Sgt. Frederick Wackett / IWM via Getty Images)
« Tout ce que les États-Unis ont fait pendant la Seconde Guerre mondiale allait être basé sur des invasions contre les côtes tenues par l’ennemi », dit-il. « Nous avons donc dû obtenir des hommes et du matériel auprès de la arrivez au rivage de la manière la plus rapide possible. »
Auparavant, les gros navires devaient remonter le rivage pour le long processus de déchargement. Les canards ont simplifié cela car c’étaient des véhicules préchargés qui sortaient d’un bateau, sur quelques kilomètres d’eau et sur le sable.
« C’était évidemment révolutionnaire car jusqu’à ce moment-là, il fallait décharger un navire lorsqu’il arrivait à terre ou à un quai et c’était une opération très, très longue », dit-il.
Dans l’armée américaine, les canards étaient des véhicules de l’armée que les chauffeurs de camion avaient appris à utiliser. En tant que camions terrestres, ils étaient très utiles, en particulier avec leur capacité supplémentaire de passer de la terre à la rivière. En mars 1945, les Alliés utilisaient des canards pour traverser le Rhin en Allemagne.
L’armée britannique traversant le Rhin en Allemagne, 1945. (Crédit: Sgt. Harrison / IWM / Getty Images)
Dans l’ensemble, Balkoski dit que les bateaux ont connu un énorme succès tant en Europe que dans le Pacifique. Cependant, il y a eu un hoquet lors de l’invasion du jour J d’Omaha Beach en Normandie, France.
« Ce qui s’est passé à Omaha Beach en particulier, c’est que nous avons essayé d’en faire trop avec les canards, » dit Balkoski. En plus de charger les bateaux avec de la nourriture, des médicaments, des munitions et d’autres fournitures, les autorités ont également chargé un obusier lourd ou un canon sur chacun des 12 bateaux.
« Cela n’aurait normalement pas été un problème en eaux calmes, »Dit-il.« Un canard est conçu pour porter une lourde charge… Mais le jour J était une opération qui se faisait par temps très imparfait. Il y avait des vagues de trois à cinq pieds au large d’Omaha Beach et c’est très inhabituel, c’est normalement beaucoup plus calme que ça. »
Après avoir quitté le navire-mère, les canards transportant des obusiers ont commencé à couler presque immédiatement. Un seul de ces navires a survécu avec son canon. Le reste des obusiers et des fournitures ont été perdus dans l’eau, de même que, tragiquement, certains soldats.
Les DUKW américains se dirigent vers l’eau pour les plages normandes lors des premiers débarquements de l’invasion du débarquement. (Crédit: Popperfoto / Getty Images)
« Lorsqu’elles étaient utilisées correctement, elles étaient une invention incroyablement brillante, vraiment l’une de ces grandes inventions alliées qui a aidé à gagner la guerre », dit Balkoski.« Mais lorsqu’ils étaient poussés à la limite, ils avaient cette grave faiblesse. »
Les États-Unis ont produit beaucoup de véhicules militaires pendant la guerre, dont environ 20 000 bateaux DUKW. À la fin des combats, l’armée n’avait plus besoin de tous ses véhicules de la Seconde Guerre mondiale, la solution était donc de les détruire ou de leur trouver une utilisation civile. Dès 1946, les entrepreneurs ont commencé à utiliser d’anciens canards de l’armée pour faire des excursions nautiques.
Aujourd’hui, certains des canards que vous pouvez monter lors d’une excursion sont des modèles remis à neuf de la Seconde Guerre mondiale ou de la guerre de Corée. D’autres, comme celui qui a chaviré à Branson, sont des répliques. Mais dans l’ensemble, sont-ils sûrs pour un usage civil?
« Il est très difficile de fabriquer un camion qui roule sur l’eau puis roule sur terre, et le talon d’Achille l’était même dans des eaux lointaines et agitées ils étaient très, très dangereux », dit Balkoski. À cet égard, il dit qu’il n’a pas été extrêmement surpris d’apprendre l’accident mortel à Branson. Pourtant, il ne pense pas que toutes les attractions touristiques devraient cesser d’utiliser des canards.
«J’ai emmené mes propres enfants sur des canards à plusieurs reprises et je n’y ai jamais pensé», dit-il, mais, ajoute-t-il, il ne conseillerait de conduire un canard que par temps calme. Comme les Alliés appris le jour J, l’eau agitée peut les rendre instables et dangereux.