La première fois que les États-Unis ont organisé un projet militaire, en 1863, il ne s’est pas bien passé pour les habitants de New York.
La peur et le racisme, provoqués par des politiciens et des journalistes, ont amené des milliers d’émeutiers blancs dans les rues de New York été 1863. Ces émeutes restent la plus grande insurrection civile de l’histoire américaine, à part la guerre civile elle-même.
Le projet de loi militaire sur la guerre civile a été le premier du genre dans l’histoire américaine. Il a créé un précédent pour la conscription future pendant les deux guerres mondiales, la guerre de Corée et la guerre du Vietnam. Mais il a également révélé beaucoup de choses sur la politique entourant l’opposition du Nord à la guerre. Dans les émeutes de New York qui ont suivi le projet, «un secteur entier de la population blanche, avec des griefs réels et imaginaires, s’est déchaîné dans une révolte qui était un mélange mortel de haine raciale déplacée, d’insécurité économique et de guerre de classe», écrit John Strausbaugh pour The Observer.
La loi exigeait que tous les hommes âgés de 20 à 45 ans, qu’ils soient citoyens ou immigrants souhaitant devenir citoyens, s’inscrivent au projet avant le 1er avril 1863, écrit History. com.
Les gens ont d’abord coopéré avec le projet d’enregistrement, écrit l’historienne Leslie M. Harris. Cependant, à mesure que le jour du premier projet de loterie se rapprochait, les journaux (et les politiciens pro-esclavagistes qui ont soutenu certains d’entre eux ) a commencé à publier de plus en plus d’histoires incendiaires sur le projet, incitant à l’agitation chez les New-Yorkais de la classe ouvrière blanche, en particulier ceux d’origine irlandaise qui craignaient de perdre leur emploi au profit des Noirs. Leur situation économique précaire a été rendue plus claire une fois qu’ils ont réalisé qu’ils pouvaient éviter dra ft en payant 300 $, soit environ 5 500 $ en argent d’aujourd’hui, écrit Shannon Luders-Manuel pour JStor Daily. Cette somme était bien plus que ce qu’une personne de la classe ouvrière pouvait se permettre.
« Le samedi 11 juillet 1863, la première loterie de la loi sur la conscription a eu lieu », écrit Harris. « Pendant vingt-quatre heures la ville est restée calme. Puis les émeutes ont commencé. Écrit Luders-Manuel:
Une foule d’environ 500 hommes armés a ensuite mis le feu à environ 50 bâtiments, y compris l’asile des orphelins colorés qui abritait plus de 230 enfants. Cette foule comprenait des pompiers volontaires … Les émeutes se sont intensifiées pendant quatre jours et ont fait des ravages sur la population noire et sur les structures du centre-ville, y compris les entreprises contribuant à la production en temps de guerre, brûlant de nombreuses personnes.
Finalement, des milliers d’hommes se sont révoltés; le bilan officiel était de 119 morts.
Cet acte de violence terrifiant n’était pas seulement une réponse au projet, mais était également lié à la peur de l’issue de la guerre pour les Blancs de la classe ouvrière. La proclamation d’émancipation était entrée en vigueur au début de 1863, écrit Harris, et portait avec elle le potentiel qu’après la guerre, des Noirs libres pourraient être en concurrence pour des emplois avec les Blancs de la classe ouvrière.
« Les politiciens et les journalistes pro-esclavagistes du milieu des années 1800 ont utilisé cette peur de l’instabilité économique à leur avantage et ont été en grande partie responsables de la promotion de la rhétorique », écrit Luders-Manuel. Bien que ce moment ait changé New York, note-t-elle, aucun monument ne le commémore.