Les Furies de la mythologie grecque sont des femmes monstrueuses qui ont vécu dans les enfers et ont vengé des meurtres, en particulier des matricides. En grec, ils sont appelés Erinyes, un nom que l’on pense provenir du mot arcadien qui signifie «être en colère», d’où le nom anglais «Furies».
Les créatures apparaissent pour la première fois dans l’Iliade d’Homère comme des punisseurs des briseurs de serment et comme des malédictions incarnées de parents lésés par leurs enfants. Leur fonction finirait par se restreindre pour être principalement des vengeurs des morts en colère, mais chez Homère, ils sont plus généralement des exécuteurs du bon ordre des choses. Dans ce rôle, on dit même qu’ils sont responsables d’empêcher le cheval d’Achille du guerrier de parler, car un cheval qui parle est en dehors de l’ordre naturel des choses.
Hésiode était un poète grec d’un âge avec Homère, et sa théogonie était très influente dans la façon dont les Grecs pensaient à leurs dieux. Dans cette histoire, Gaïa, la déesse de la terre, convainc son fils Cronos de castrer son père Uranos, le dieu du ciel. Cronos castre et dépose son père, puis prend sa place de chef du ciel. Du sang des organes génitaux sectionnés d’Uranos atterrissant sur la terre, les Erinyes sont nés.
Giorgio Vasari: La mutilation d’Uranus par Saturne (Cronus). (Wikipédia)
Malgré ces présentations éclatantes d’Erinyes, les créatures n’avaient pas une apparence bien définie jusqu’à ce que la tragédie grecque Eschyle les ait présentées dans sa trilogie, l’Oresteia. Dans ce conte en trois parties, le roi Agamemnon rentre chez lui victorieux après la guerre de Troie, seulement pour être tué par sa femme Clytemnestra pour se venger de lui sacrifiant leur fille aux dieux. Leur fils, Oreste, apprend ce que sa mère a fait et l’assassine. Dans la pièce finale de la trilogie, les Erinyes, aiguillonnés par le fantôme véhément de Clytemnestre, se lèvent des enfers et pourchassent Oreste.
Le fantôme de Clytemnestre éveillant les furies par John Downman (1750-1824) . (Wikipedia)
Les Erinyes ressemblent à des Gorgones avec leurs cheveux serpentins. On dit qu’ils ont été si effrayants quand ils sont apparus sur scène, les femmes du public ont fait une fausse couche. Dans la pièce, ils traquent Oreste à Athènes, menaçant de l’assassiner et de boire son sang. «Nous chassons les matricides de leurs maisons», disent-ils. «Nous sommes appelés malédictions dans notre maison sous la terre.»
William-Adolphe Bouguereau – » Le remords d’Oreste »(1862). (Wikipedia)
Le répugnant Erinyes est finalement apaisé par la déesse Athéna, qui tient un procès formel pour Oreste et jette le vote décisif pour sa liberté. Athéna convainc les Erinyes de prendre une place d’honneur à Athènes et de devenir les déesses de la cour, adorées localement comme les Vénérés.
La dernière pièce de la trilogie s’appelait Eumenides, ce qui signifie «Gentils». Ce nom est devenu interchangeable avec Erinyes pour les écrivains grecs. On pense qu’il s’agit d’un euphémisme pour que les gens puissent éviter de dire leur vrai nom. les membres de leur propre famille.
La Fureur près du haut du vase est ornée avec ses serpents caractéristiques. (Wikimedia)
Dans le conte d’Eschyle, les Erinyes étaient des filles de la nuit, pas d’Uranos. L’écrivain grec Apollodorus reviendrait à la généalogie originale dans sa bibliothèque, où il dénombre les créatures à trois ans et les identifie comme Alecto, Tisiphone et Megaera.
Les grands poètes romains Vergil et Ovid incluraient les Furies, latines furiales, dans leurs représentations de la pègre. Dans Ovid’s Metemorphoses, un catalogue envoûtant de des centaines de mythes grecs et romains, la déesse Junon visite la pègre et trouve Tisiphone et h heu sœurs peignant les serpents de leurs cheveux. Juno ordonne aux Furies de punir Ino, un mortel qui avait offensé Juno. Tisiphone et sa cohorte effrayante, y compris des créatures appelées Grief, Fear, Terror et Madness, visitent la maison d’Ino et de son mari Athamas.
Du milieu de ses cheveux, elle saisit deux serpents
Et les lança d’une main pestilentielle.
Les serpents ont terrifié les cœurs d’Ino et d’Athamas
Et ont insufflé la maladie dans leurs esprits.
(Ovide, Métamorphoses 4.495-8)
Les mortels sont infectés par la folie. Athamas assassine l’un de ses enfants.Ino s’enfuit avec l’autre jusqu’à ce qu’elle soit obligée de sauter d’une falaise dans la mer.
Les Furies dans l’histoire d’Ovide ne sont pas les exécuteurs de l’ordre naturel que nous avons rencontré à Homère. Au premier siècle après JC, leur réputation avait changé pour être des créatures redoutables qui aiment faire des ravages.
Dans chacune de ces histoires, les Furies sont particulièrement associées aux serpents. C’est parce que dans la religion grecque antique, les serpents étaient étroitement liés aux morts. Les serpents apparaissaient souvent sur les tombes pour lapider les libations et les sacrifices offerts aux morts. Il y avait même une croyance que lorsqu’un cadavre se décompose, la colonne vertébrale glisse comme un serpent. Les Erinyes, ornés de serpents, ont instillé la terreur pendant des siècles en incarnant les morts.
Image en vedette: Oreste Poursuivi par les Furies (1921) par John Singer Sargent. (Wikimedia)
Par Miriam Kamil