Jeff Klinkenberg
Richie Moretti, le célèbre homme tortue de mer, est l’un des grands héros environnementaux de la Floride Clés. Il y a plus de trois décennies, le réparateur Volkswagen a déménagé à Marathon dans les Central Keys pour diriger un petit motel et faire de la pêche.
Il a pêché le mahi mahi, le tarpon et le mérou géant et s’est fait une balle. Une seule chose: il a continué à trouver des tortues de mer blessées et malades.
«Cela fait environ 200 millions d’années», me disait Richie à l’époque. «Ce sont des dinosaures vivants. Si les choses continuent comme elles vont, elles vont disparaître. »
Certaines tortues de mer en voie de disparition étaient emmêlées dans des lignes de pêche abandonnées et pouvaient à peine nager. D’autres avaient ingéré des sacs à ordures en plastique et jeté des ballons et ne pouvaient pas manger. Certaines tortues, heurtées par des bateaux à grande vitesse, avaient des coquilles fissurées. Mais la chose la plus dérangeante que Richie ait jamais vue – et il vous le dira toujours – était les tortues de mer vertes avec d’énormes tumeurs qui poussaient sur leurs nageoires et leurs têtes.
Moretti a maintenant 70 ans. Il a toujours fait partie de ces gens qui ne haussent pas les épaules quand quelque chose doit être fait. Donc, quand il a déménagé pour la première fois aux Keys, il a ramassé ces tortues souffrantes et les a amenées à des vétérinaires amicaux dans la ville de Marathon. Bientôt, c’est tout ce qu’il faisait.
En 1986, il a transformé son motel en centre de désintoxication pour tortues. Un autre bâtiment – le joint en bande à côté qu’il a également acheté – est devenu l’hôpital. Finalement, il a embauché un personnel. Il est maintenant prêt à embaucher un vétérinaire à plein temps. Qui paie pour cela? Les visiteurs comme moi et vous. Il facture aux adultes 22 $ pour une visite éducative de l’établissement. Cela représente 40 touristes neuf fois par jour. Chaque centime gagné sert à aider les tortues.
L’hôpital des tortues de Moretti, parmi les premiers du genre au monde, est situé au 2396 Overseas Highway. Dans un bâtiment se trouve la salle d’opération où les tortues sont réparées. C’est là que les tumeurs causées par le mystérieux virus du fibropapillome sont coupées, où les coquilles brisées sont recouvertes de fibre de verre et les débris de plastique sont retirés de l’estomac des tortues.
De là, les tortues en convalescence sont placées dans de petits bassins de rétention jusqu’à ce qu’elles deviennent fortes assez pour manger seul. Ensuite, ils vont dans des réservoirs légèrement plus grands partagés avec d’autres tortues. Après cela, ils sont déplacés dans une piscine d’eau salée de 100000 gallons où ils peuvent facilement nager et rassembler leurs forces pour la dernière étape des mois plus tard – le jour où Richie et son personnel les relâchent dans la nature. Au fil des ans, Richie a sauvé plus de 1 500 tortues de la mort.
L’hôpital des tortues de mer est si bien connu dans les Keys que les pêcheurs lui apportent maintenant des tortues blessées et malades. Mais quand ils ne peuvent pas, Richie envoie une de ses deux ambulances tortues. Ils sont équipés de kayaks et de filets (au cas où un technicien doit chasser une tortue malade).
Si une ambulance ne démarre pas ou tombe en panne, pas de problème. L’homme tortue de mer et ancien mécanicien automobile sait quoi faire. Quoi qu’il en soit, les ambulances sont plus faciles à réparer que les tortues de mer.
Quand vous y allez…
L’hôpital des tortues
2396 Overseas Hwy, Marathon, Floride, 33050
(305) 743-2552