Les premières plantes ressemblant à des lichens auraient pu augmenter érosion. © GettyImages Les premières plantes terrestres auraient pu déclencher une vague d’évolution animale. Des chercheurs allemands proposent une théorie controversée selon laquelle les plantes refroidissent la Terre, la rendant propice à une vie complexe1.
L’idée est une nouvelle tournure de l’hypothèse de Gaia selon laquelle les êtres vivants influencent l’environnement global. «Au cours de l’évolution de la Terre, la température a baissé et les formes de vie plus élevées ont des limites de température plus basses», explique Werner von Bloh de l’Institut de recherche sur l’impact climatique de Potsdam.
De nombreux chercheurs pensent que la hausse, et non la baisse, des températures a allumé la mèche de l’explosion cambrienne, le Big Bang biologique il y a 540 millions d’années, lorsque la plupart des groupes d’animaux modernes apparaissent dans les archives fossiles.
Il existe des preuves génétiques que des plantes simples, telles que les algues et les lichens, ont colonisé la terre il y a 800 millions d’années. Mais aucun fossile végétal de cette époque n’a été trouvé.
On ne sait pas non plus s’il y a eu une baisse des températures et si une telle baisse aurait favorisé une vie complexe. Selon le paléontologue Robert Riding de l’Université de Cardiff, Royaume-Uni: «Personne ne sait ce qui est bien ou mal , mais cela me semble étrange « .
Mais le lien entre la température et la vie mérite une enquête plus approfondie, affirme le géochimiste David Schwartzman de l’Université Howard à Washington DC. «L’émergence mondiale de certains types d’organismes pourrait être liée à leur température optimale», dit-il.
Chalk it up
Les plantes terrestres ont augmenté l’érosion, affirment von Bloh et ses collègues. Le calcium dans les minéraux nouvellement exposés a réagi avec le dioxyde de carbone dans l’air pour produire du carbonate de calcium ou du calcaire. Les rivières l’ont emporté vers la mer, scellant le carbone dans le fond de l’océan.
La perte de dioxyde de carbone a affaibli l’effet de serre et refroidi la Terre. Une fois que la température est tombée en dessous d’un certain seuil, un processus d’emballement a commencé, disent von Bloh et son équipe. Une fois que les conditions sont devenues favorables à une vie complexe, ces organismes ont encore refroidi la Terre, et ainsi de suite.
En l’espace d’environ 40 millions d’années, estiment les chercheurs, les températures mondiales sont passées d’une moyenne de plus de 30 ºC à moins de 15 ºC. Aujourd’hui, seules les bactéries se trouvent dans des habitats plus chauds qu’environ 60 ° C.
Débat animé
« Il est possible qu’une partie de l’histoire de la température soit vraie », déclare Tim Lenton du Centre for Ecology and Hydrology à Edimbourg, au Royaume-Uni. « La Terre a beaucoup moins de dioxyde de carbone dans son atmosphère maintenant qu’avant l’explosion cambrienne. «
Mais Lenton pense plutôt que l’augmentation des niveaux d’oxygène a déclenché l’explosion cambrienne. » Je « ne suis pas convaincu qu’une chaleur globale excessive a freiné l’évolution », dit-il, soulignant que les organismes pourraient encore avoir évolué aux pôles de la planète.
» Je « ne suis pas convaincu que cela la chaleur a retenu l’évolution ”
Tim Lenton
Centre d’écologie et d’hydrologie, Édimbourg
Des roches anciennes semblent pour montrer que la Terre a traversé une vague de froid – peut-être complètement gelée – il y a 500 millions à 800 millions d’années. Riding estime que la fin de cette période à elle seule aurait pu favoriser l’émergence des animaux.
« Tout le monde d’accord es que l’explosion cambrienne attendait de se produire une fois que les bonnes conditions seront réunies », explique Riding. « Les gens se disputent quelles étaient ces conditions. »
Centre d’écologie et d’hydrologie, Édimbourg