Aujourd’hui, les humains habitent presque tous les coins de la terre. Mais pourquoi?
Notre dispersion remonte à un groupe d’humains qui ont quitté l’Afrique il y a environ 50 000 ans. Toute personne non purement d’ascendance africaine est liée à ces personnes.
Ces humains, cependant, n’ont pas été les premiers à s’aventurer en dehors de l’Afrique. Ce ne sont que les seuls à notre connaissance qui ont survécu et ont produit une progéniture.
La migration lente et progressive des humains à travers le monde n’a pas été facile et n’était pas nécessairement inévitable. Pendant des dizaines de milliers d’années, des gens se sont aventurés hors d’Afrique, ont vécu pendant un certain temps, puis, mystérieusement, ont disparu.
Les paléoanthropologues affirment maintenant avoir trouvé le plus ancien spécimen fossile appartenant à l’un de ces groupes de explorateurs. Dans une nouvelle étude dans Nature, des chercheurs d’Europe et d’Australie rapportent qu’une analyse d’un fragment de crâne – appelé Apidima 1 – trouvé dans une grotte grecque dans les années 1970 appartient à un Homo sapiens vivant il y a environ 210000 ans, tel que mesuré par datation radioactive. Le fossile suivant le plus ancien d’un Homo sapiens, quelques dents et un morceau de mâchoire, est âgé de 177 000 à 194 000 ans et a été trouvé en Israël, donc celui-ci est considérablement plus ancien.
Si les auteurs du nouvel article Nature ont raison, cela pourrait potentiellement repousser la chronologie du départ des humains en Afrique, car la Grèce est plus éloignée de l’Afrique à pied qu’Israël. Il est également possible que ce groupe et celui trouvé en Israël proviennent tous du même ancêtre commun. De nouvelles découvertes passionnantes en anthropologie ouvrent souvent plus de questions qu’elles ne répondent.
Mais le fossile décrit dans le nouvel article peut ne pas suffire à convaincre tout le monde de cette hypothèse. Il s’agit d’un seul morceau de crâne, que les chercheurs ont ensuite reconstruit numériquement en un crâne complet. «Le fossile en question est très incomplet, et je soupçonne que beaucoup ne le considéreront pas comme un diagnostic d’Homo sapiens», déclare Ian Tattersall, paléoanthropologue et conservateur émérite du Musée américain d’histoire naturelle de New York qui n’a pas participé à la nouvelle recherche.
Ainsi, certains paléoanthropologues peuvent être sceptiques quant à savoir si ce fossile provient vraiment d’Homo sapiens (le fossile a une rondeur distincte que l’on ne trouve que chez Homo sapiens, selon les auteurs de l’étude). Mais si oui, la découverte nous invite à nous interroger sur ce qui s’est déroulé dans les premières années du temps de notre espèce sur terre.
Toujours dans cet article sur Nature, les auteurs rapportent qu’un autre spécimen trouvé dans la même grotte, appelée Apidima 2, appartenait à un Néandertalien, mais celui qui a vécu il y a 170 000 ans. Il est possible que les deux groupes – Néandertaliens et premiers humains – aient vécu dans cette région pendant une période de temps qui se chevauchait. (Et nous savons, au moins plus tard, que les humains et les Néandertaliens m ated. Ces groupes pourraient l’être également.)
« Cette découverte révèle qu’au moins deux espèces d’hominidés (humains et parents humains de la branche de l’arbre généalogique après notre séparation des chimpanzés) habitaient le sud-est de l’Europe environ 200 000 ans. », écrit Eric Delson, paléoanthropologue au Lehman College, dans un commentaire, également publié dans Nature mercredi. On pensait plus communément que les Néandertaliens s’étaient installés en Europe, s’étaient éteints, puis avaient été remplacés par des humains. il y avait beaucoup plus de chevauchements entre les deux espèces sur le continent (on pense que les ancêtres des Néandertaliens sont entrés en Europe il y a environ 500 000 ans.)
Et les questions suscitées par cette idée sont fascinantes. Par exemple: Pourquoi certains de ces premiers humains modernes sont-ils morts en Europe? Les Néandertaliens les ont-ils chassés? Y a-t-il eu des combats? N’étaient-ils pas assez bien adaptés au climat plus froid de la période glaciaire qui couvrait une grande partie de l’Europe sous les glaciers? t-il jusqu’à il y a 50 000 ans que les humains ont vraiment prospéré en dehors de l’Afrique?
« Nous n’avons pas les réponses à ces questions, et nous n’avons pas les preuves pour y répondre, « Katerina Harvati, l’anthropologue de l’Université de Tübingen qui a dirigé l’étude, dit.
Tout est au service de la question fondamentale: pourquoi sommes-nous ici? Et pourquoi l’histoire humaine s’est-elle déroulée comme elle l’a fait?
Peut-être que les découvertes parlent d’une partie plus profonde de la nature humaine: l’instinct d’explorer de nouvelles terres, sans connaître le risque ou s’il réussira, disparaît très loin.
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