Les antibiotiques sont utilisés depuis des millénaires pour traiter les infections, même si, jusqu’au siècle dernier, les gens ignoraient que les infections étaient causée par des bactéries. Diverses moisissures et extraits de plantes ont été utilisés pour traiter les infections par certaines des premières civilisations – les anciens Egyptiens, par exemple, appliquaient du pain moisi sur les plaies infectées. Néanmoins, jusqu’au 20e siècle, les infections que nous considérons désormais comme simples à traiter – comme la pneumonie et la diarrhée – qui sont causées par des bactéries, étaient la première cause de mortalité humaine dans les pays développés.
Ce n’était pas Ce n’est qu’à la fin du 19e siècle que les scientifiques ont commencé à observer les produits chimiques antibactériens en action. Paul Ehrlich, un médecin allemand, a noté que certains colorants chimiques coloraient certaines cellules bactériennes mais pas d’autres. Il a conclu que, selon ce principe, il doit être possible de créer des substances capables de tuer certaines bactéries de manière sélective sans nuire à d’autres cellules. En 1909, il découvrit qu’un produit chimique appelé arsphénamine était un traitement efficace contre la syphilis. C’est devenu le premier antibiotique moderne, bien qu’Ehrlich lui-même ait qualifié sa découverte de «chimiothérapie» – l’utilisation d’un produit chimique pour traiter une maladie. Le mot « antibiotiques » a été utilisé pour la première fois plus de 30 ans plus tard par l’inventeur et microbiologiste ukraino-américain Selman Waksman, qui a découvert au cours de sa vie plus de 20 antibiotiques.
Alexander Fleming était, semble-t-il, un peu désordonné dans son travail et a accidentellement découvert la pénicilline. À son retour de vacances dans le Suffolk en 1928, il a remarqué qu’un champignon, Penicillium notatum, avait contaminé une plaque de culture de bactéries Staphylococcus qu’il avait accidentellement laissée à découvert. Le champignon avait créé des zones exemptes de bactéries partout où il poussait dans l’assiette. Fleming a isolé et cultivé le moule en culture pure. Il a découvert que P. notatum s’est avéré extrêmement efficace même à de très faibles concentrations, empêchant la croissance de Staphylococcus même dilué 800 fois, et était moins toxique que les désinfectants utilisés à l’époque.
Après les premiers essais de traitement des plaies humaines. , des collaborations avec des sociétés pharmaceutiques britanniques ont permis la production de masse de pénicilline (l’antibiotique chimique produit par P. notatum). Suite à un incendie à Boston, Massachusetts, États-Unis, dans lequel près de 500 personnes sont mortes, de nombreux survivants ont reçu des greffes de peau susceptibles d’être infectées par Staphylococcus. Le traitement à la pénicilline a connu un énorme succès et le gouvernement américain a commencé à soutenir la production de masse du médicament. Le jour J en 1944, la pénicilline était largement utilisée pour traiter les troupes contre des infections à la fois sur le terrain et dans les hôpitaux de toute l’Europe. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la pénicilline était surnommée «la drogue miracle» et avait sauvé de nombreuses vies.
Les scientifiques d’Oxford ont joué un rôle déterminant dans le développement du processus de production de masse, et Howard Florey et Ernst Chain ont partagé le 1945 Prix Nobel de médecine avec Alexander Fleming pour leur rôle dans la création du premier antibiotique produit en série.