Les incendies n’avaient rien d’extraordinaire sur la rivière Cuyahoga à Cleveland dans les années 1960. La ville était encore une plaque tournante de la fabrication et la rivière, qui se jette dans le lac Érié, était depuis longtemps un dépotoir pour les eaux usées et les déchets industriels.
Mais le 22 juin 1969, une étincelle jaillit des voies ferrées jusqu’à la rivière en contrebas, enflammant des débris industriels flottant à la surface de l’eau. Les flammes se sont propagées à travers la rivière, atteignant à certains endroits cinq étages.
Et même s’il n’a fallu qu’environ 20 minutes pour éteindre l’incendie, l’incendie pas si inhabituel de la rivière a contribué à créer une révolution environnementale. Bien qu’il ait initialement attiré l’attention de quelques résidents de Cleveland, l’incendie de la rivière Cuyahoga a attisé le reste de la nation à prendre conscience des menaces environnementales et sanitaires de la pollution des rivières – et a alimenté un mouvement croissant qui a abouti à la création de l’Agence de protection de l’environnement.
Une photographie de 1967, montrant de vieilles voitures utilisées comme rip-rap le long des rives de la rivière Cuyahoga pour la protéger de l’érosion, est tenue devant le paysage verdoyant de la rivière en 2006.
Joshua Gunter / The Plain Dealer / AP Photo
Cleveland avait revendiqué sa prétention en tant que centre industriel au 19ème siècle, lorsque la guerre civile a transformé la petite ville de l’époque en une puissance manufacturière. À mesure que les usines et la population locale se développaient, les eaux usées et les restes industriels se déversaient dans la rivière. Mais, conformément aux attitudes laxistes de l’époque à l’égard de l’environnement, personne ne s’en souciait beaucoup.
Bientôt, la rivière était sale. «Des anneaux d’huile noir jaunâtre entouraient sa surface comme de la graisse dans la soupe», se souvient František Vlček, un immigrant tchèque, de sa première vue de la rivière dans les années 1880. le pétrole et les eaux usées. Des tas de bois en décomposition étaient entassés sur les deux rives de la rivière, et tout était sale et négligé … J’ai été déçu par cette vue sur une rivière américaine.
À l’époque, selon le Property and Environment Research Center, Cleveland s’approvisionnait en eau potable du lac Érié et utilisait la rivière comme égout. «Les autorités municipales ont donc laissé le fleuve Cuyahoga seul – permettant aux entreprises situées le long de ses rives de s’y déverser à volonté», écrivent-ils.
Les pompiers sont sur un pont sur la rivière Cuyahoga pour pulvériser de l’eau sur le remorqueur Arizona, après qu’une nappe de pétrole sur la rivière a pris feu en 1952.
Les déchets que ces entreprises ont déchargés ont rendu la rivière boueuse et l’ont remplie d’huile, de solvants et d’autres produits industriels. Entre 1868 et 1952, elle a brûlé neuf fois. L’incendie de 1952 a causé des dommages de 1,5 million de dollars. Mais pour la plupart, incendies occasionnels et pollution étaient perçus comme le coût de l’industrie – un prix que personne n’était prêt à contester.
Quand un incendie se déclara à nouveau sur la rivière en 1969, cela ressemblait à des affaires comme d’habitude. « La plupart des Clevelanders ne semblaient pas se soucier d’un beaucoup », écrivent les historiens de l’environnement David Stradling et Richard Stradling. «Beaucoup trop de problèmes ont tourmenté la ville pour que les habitants se retrouvent accrochés à un petit feu… L’incendie de 1969 ne représentait pas le point culminant d’une relation abusive entre une ville et son environnement. C’était simplement un autre triste chapitre de la longue histoire. d’une rivière terriblement polluée.
Mais les attitudes envers l’environnement avaient changé depuis le dernier incendie de la rivière. Dans les années qui ont précédé l’incendie, Rachel Carson a publié Silent Spring, qui est devenu un best-seller et a ouvert les yeux de nombreux Américains sur le danger du DDT et d’autres pesticides. Le Congrès avait commencé à adopter des lois pour améliorer la qualité de l’air et protéger les espèces en voie de disparition. Et une contre-culture croissante avait commencé à embrasser la durabilité alors que les gens expérimentaient l’agriculture de subsistance et la vie communautaire.
Un autre facteur est en jeu: une énorme marée noire à Santa Barbara, en Californie, qui a envoyé 3 millions de gallons de pétrole dans l’océan Pacifique. Soudain, les télévisions et les journaux populaires ont présenté des images d’oiseaux gorgés de pétrole et de dauphins morts. Outragés et choqués, les citoyens se sont mobilisés pour nettoyer les plages et faire pression sur les compagnies pétrolières pour qu’elles ne polluent pas.
« Jamais de ma longue vie je n’ai vu une population aussi excitée au niveau de la base », a déclaré Thomas Storke, rédacteur en chef de Santa Barbara. « La pollution par les hydrocarbures a fait quelque chose que je n’avais jamais vu auparavant à Santa Barbara – elle a uni des citoyens de toutes tendances politiques dans une cause véritablement non partisane. »
Trois hommes dans un bateau à moteur prélèvent des échantillons d’eau de la rivière Cuyahoga où la rive est bordée d’épaves d’automobiles semi-submergées en 1968.
Alfred Eisenstaedt / The LIFE Picture Collection / Getty Images
Ces mêmes citoyens ont rapidement ouvert leurs exemplaires de Time Magazine pour voir une histoire sur l’incendie de Cuyahoga, avec une photo de l’incendie de 1952. Les conditions qu’il décrit, qui comprenait une rivière qui «suinte plutôt que de couler», ont attiré l’attention des lecteurs (comme le note les services des parcs nationaux, beaucoup ont acheté ce numéro de Time parce qu’il contenait un exposé sur le scandale Chappaquiddick.)
Bientôt, les appels à la réglementation de la pollution de l’eau se sont transformés en rugissement. Une enquête par un grand jury sur les causes de l’incendie a suivi, tout comme les efforts de la coalition pour nettoyer les Grands Lacs. Cela a même inspiré des plans pour un « enseignement national sur l’environnement ». in ”—un événement qui deviendrait le premier Jour de la Terre. Au début de 1970, le président Richard Nixon a appelé à une réforme environnementale radicale. Il a créé un conseil sur la réforme environnementale qui, peu de temps après, a été consolidé dans l’Agence de protection de l’environnement. En 1972, le Congrès a annulé le veto de Nixon pour adopter la Clean Water Act, qui a créé des normes nationales de qualité de l’eau.
Bien que l’incendie de la rivière Cuyahoga n’ait pas directement conduit à la formation de l’EPA, c’était un point de repère pour un mouvement environnemental en plein essor. Aujourd’hui, la rivière n’est plus stagnante ni sale. Des efforts publics et privés ont détourné les eaux usées et assaini ses rives. Selon le Service des parcs nationaux, la rivière a encore des eaux usées insalubres dans certaines régions. Mais en mars 2019, l’EPA de l’Ohio a annoncé que ses poissons pouvaient désormais être consommés sans danger.
Que la rivière surmonte ou non le reste de ses défis environnementaux, le souvenir de l’incendie de 1969 continuera à les mobiliser. avec l’intention de protéger le monde naturel.
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