Le système moderne de traitement de ce problème est apparu en Angleterre sous le règne du roi Guillaume, le royal protestant hollandais qui avait été importé sur le trône d’Angleterre en 1689, pour remplacer le roi Jacques II, trop catholique. William était un dirigeant compétent, mais il avait de sérieux bagages – un conflit de longue date avec le roi Louis XIV de France. Avant longtemps, l’Angleterre et la France ont été impliquées dans une nouvelle phase de ce différend, qui semble maintenant faire partie d’un conflit de plusieurs siècles entre les deux pays, mais qui était à l’époque diversement appelé la guerre de neuf ans ou la guerre du roi Guillaume. Cette guerre posait le problème habituel: comment les nations pouvaient-elles se le permettre?
L’administration du roi William est apparue avec une nouvelle réponse: emprunter une énorme somme d’argent et utiliser les impôts pour rembourser les intérêts au fil du temps. En 1694, le gouvernement anglais a emprunté 1,2 million de livres au taux de huit pour cent, payé par les taxes sur les cargaisons des navires, la bière et les spiritueux. En retour, les prêteurs ont été autorisés à se constituer en une nouvelle société, la Banque d’Angleterre. La banque avait le droit d’accepter des dépôts d’or du public et – deuxième grande innovation – d’imprimer des «billets de banque» comme reçus pour les dépôts. Ces nouveaux dépôts étaient ensuite prêtés au roi. Les billets, garantis par le Les dépôts, étaient aussi bons que la monnaie d’or et sont rapidement devenus une nouvelle monnaie généralement acceptée.
Ce système existe toujours, et pas seulement en Angleterre. L’adoption plus générale du système n’a cependant pas été une histoire de succès ininterrompu. Certaines des difficultés sont racontées dans le fascinant « John Law: A Scottish Adventurer of the Eighteen Century » de James Buchan. Law était le fils d’un orfèvre devenu banquier, né à Édimbourg. Il a déménagé à Londres en 1692, où il a observé le nouveau régime merveilleux du gouvernement payé par la dette à long terme et le papier-monnaie. L’un des effets les plus significatifs du papier-monnaie était la façon dont il stimulait les emprunts et les prêts – et les échanges. Law avait une compréhension instinctive de la finance et un amour du risque, et il est tentant de se demander ce qui se serait passé s’il avait prêté ses services au gouvernement anglais. Au lieu de cela, le 9 avril 1694, un sort différent a été mis en branle. Il a tué un homme dans un duel ou une bagarre – la distinction, comme l’explique Buchan, n’était pas si claire. « Les duels n’étaient alors pas les tournois du Moyen Âge ou les affaires d’honneur des années suivantes, régis par des codes de conduite écrits et déchargés à l’aube avec des pistolets dans une clairière de forêt enneigée », écrit-il. Ils pourraient être menés « avec des rapières ou des épées courtes dans du sang chaud ou à peine refroidissant, parfois avec des secondes tirées et des combats, et se transformant en assassinats et vols à main armée. Law a été envoyé en prison pour attendre un procès pour meurtre. Il a utilisé ses relations pour sortir, comme l’ont fait des prisonniers de moyens, et s’est enfui à l’étranger en tant que hors-la-loi.
Law a passé les années suivantes à sillonner l’Europe, à se renseigner sur les jeux d’argent et la finance, et à écrire un petit livre, « Money and Trade Considered », qui à bien des égards préfigure les théories modernes sur l’argent. Il est devenu riche; comme Littlefinger dans « Game of Thrones, « Law semble avoir été l’un de ces hommes qui avaient le don de » frotter deux dragons d’or ensemble et d’en reproduire un troisième. » Il achète une maison de luxe à La Haye et étudie de près les nombreuses innovations hollandaises dans le domaine de la finance, telles que le trading d’options et la vente à découvert.En 1713, il arrive en France, confrontée à un problème qu’il est bien placé pour s’attaquer.
Le roi de France, Louis XIV, était le premier monarque en Europe, mais son gouvernement était paralysé par la dette. Les coûts habituels de la guerre s’ajoutaient à une énorme facture de rentes – les intérêts à vie effectués en règlement En 1715, le roi avait cent soixante-cinq millions de livres de recettes fiscales et douanières. Buchan fait le calcul: «Les dépenses pour l’armée, les palais, la cour et l’administration publique ne laissaient que 48 millions de livres à payer les intérêts sur les dettes accumulées par les illustres rois qui étaient allés avant. Malheureusement, la facture annuelle des annuités et des salaires des charges à vie s’élevait à quatre-vingt-dix millions de livres. Il y avait aussi des billets à ordre en circulation, s’élevant à neuf cent millions de livres, restants de diverses guerres; le roi ne pourrait plus emprunter d’argent à moins de payer des intérêts sur ces billets, ce qui coûterait cinquante millions de livres supplémentaires par an. Le gouvernement de la France a été brisé.
En septembre 1715, Louis XIV mourut, et son neveu le duc d’Orléans fut laissé à la tête du pays, comme régent de l’enfant roi Louis XV. Le duc était vraiment quelque chose. «Il est né ennuyé», observe le grand chroniqueur Saint-Simon, ami du duc depuis l’enfance.«Il ne pouvait vivre que dans une sorte de torrent d’affaires, à la tête d’une armée, ou dans la gestion de son approvisionnement, ou dans le bruit et l’éclat d’une débauche. Face à la crise financière de l’État français, le duc a commencé à écouter les idées de John Law. Ces idées – politique plus ou moins orthodoxe aujourd’hui – étaient d’une originalité extravagante selon les standards du XVIIIe siècle.
Law pensait «L’argent n’est pas la valeur pour laquelle les marchandises sont échangées, mais la valeur par laquelle elles sont échangées», écrit-il. Autrement dit, l’argent est le moyen par lequel vous échangez un ensemble de choses contre un autre ensemble de choses. L’essentiel, pensait Law, était de faire circuler l’argent dans l’économie et de l’utiliser pour stimuler le commerce et les affaires. Comme l’écrit Buchan, «L’argent doit être mis au service du commerce, et être à la discrétion du prince ou du parlement pour varier selon les besoins du commerce. Une telle idée, orthodoxe et même ennuyeuse depuis cinquante ans, a été pensée au XVIIe siècle pour être diabolique. ”
Cette idée de Law l’a conduit à l’idée de une nouvelle banque nationale française qui prenait de l’or et de l’argent auprès du public et les prêtait sous forme de papier-monnaie. La banque acceptait également des dépôts sous forme de dette publique, permettant habilement aux gens de réclamer la valeur totale des dettes qui étaient le commerce à de fortes remises: si vous aviez un morceau de papier disant que le roi vous devait mille livres, vous ne pouviez en obtenir que, disons, quatre cents livres sur le marché libre, mais la banque de Law vous créditerait les mille livres en papier-monnaie. Cela signifiait que les actifs papier de la banque dépassaient de loin l’or réel qu’elle avait en stock, ce qui en faisait un précurseur de la «banque à réserves fractionnaires» qui est normale aujourd’hui. La banque de Law avait, selon une estimation, environ quatre fois plus de papier-monnaie en circulation que ses réserves d’or et d’argent. C’est conservateur par rapport aux normes bancaires modernes. Une banque américaine dont l’actif est inférieur à cent vingt-quatre millions de dollars est tenue de conserver une réserve de trésorerie de seulement 3%.
Caricature de Lisa Rothstein
Le nouveau papier-monnaie avait une caractéristique intéressante: il était garanti de s’échanger contre un poids spécifique d’argent et, contrairement aux pièces de monnaie, ne pouvait pas être fondu ou dévalué. Avant longtemps, les billets se négociaient à plus que leur valeur. en argent, et Law fut nommé contrôleur général des finances, chargé de toute l’économie française. Il persuada également le gouvernement de lui accorder le monopole du commerce avec les colonies françaises en Amérique du Nord, sous la forme de la Mississippi Company. a financé la société de la même manière qu’il avait financé la banque, avec des dépôts du public échangés contre des actions. Il a ensuite utilisé la valeur de ces actions, qui a grimpé de cinq cents livres à te n mille livres, pour racheter les dettes du roi de France. L’économie française, basée sur tous ces loyers, rentes et salaires, a été balayée et remplacée par ce que Law a appelé son «nouveau système financier». L’utilisation de l’or et de l’argent était interdite, le papier-monnaie étant désormais une monnaie fiduciaire, sous l’autorité de la banque et rien d’autre. À son apogée, l’entreprise valait le double de la capacité de production totale de la France. Comme le souligne Buchan, il s’agit de la valorisation la plus élevée jamais atteinte par une entreprise dans le monde.
Cela s’est terminé par un désastre. Les gens ont commencé à se demander si ces investissements soudainement lucratifs valaient ce qu’ils étaient censés valoir; puis ils ont commencé à s’inquiéter, puis à paniquer, puis à réclamer leur argent, puis à émeute quand ils ne pouvaient pas l’obtenir. L’or et l’argent ont été rétablis en tant qu’argent, la société a été dissoute et Law a été renvoyé, après cent quarante-cinq jours au pouvoir. En 1720, il fuit le pays, ruiné. Il a déménagé de Bruxelles à Copenhague à Venise à Londres et de retour à Venise, où il est mort, a éclaté, en 1729.
La grande ironie de la vie de Law est que ses idées étaient, du point de vue moderne, largement correctes . Les navires qui sont allés à l’étranger pour le compte de sa grande entreprise ont commencé à faire des bénéfices. L’auditeur qui a parcouru les livres de la société a conclu qu’elle était entièrement solvable – ce qui n’est pas surprenant, si l’on considère que les terres qu’elle possédait en Amérique produisent désormais des milliards de dollars en valeur économique.
Aujourd’hui, nous vivre dans une version du système de John Law. Chaque État du monde développé a une banque centrale qui émet du papier-monnaie, manipule l’offre de crédit dans l’intérêt du commerce, utilise des banques à réserves fractionnaires et regroupe des sociétés par actions qui versent des dividendes. Tous ces éléments ont été amenés en France, à peu près simultanément, par John Law.Sa grande et probablement inévitable erreur a été de sous-estimer la volatilité que ses inventions introduisaient, en particulier les risques créés par un crédit galopant. Sa période de succès brillant en France n’a laissé que deux monuments. L’une a été créée par le duc de Bourbon, qui a encaissé ses parts dans l’entreprise et a utilisé la manne pour construire les grandes écuries à Chantilly. « John Law avait rêvé d’une population active bien nourrie et de magazines de produits nationaux et étrangers », note Buchan. « Son monument est une cathédrale au cheval. » Son autre héritage est le mot «millionnaire», inventé pour la première fois à Paris pour décrire les premiers bénéficiaires du projet éblouissant de Law.