Le lithium sous forme de carbonate de lithium est utilisé comme agent psychoactif dans le traitement des troubles maniaco-dépressifs. La thérapie au lithium nécessite une surveillance quotidienne des taux sériques de lithium jusqu’à ce que le schéma posologique approprié soit déterminé. La demi-vie d’élimination sérique varie de 20 à 60 heures. L’insomnie dans un groupe bas de gamme est décrite. Les tremblements, les symptômes gastro-intestinaux, la fréquence des mictions et la prise de poids étaient moins fréquents aux niveaux inférieurs.1 L’intoxication ne survient jamais soudainement. Plusieurs jours à une semaine avant l’apparition de symptômes à part entière, un patient souffrira de léthargie, de somnolence, de tremblements, de contractions musculaires, de dysarthrie, d’anorexie et de vomissements ou de diarrhée. Un cas complètement développé d’intoxication montre un coma au sémicome, une rigidité, des réflexes hyperactifs et des convulsions parfois. Il y a une incidence élevée de complications pulmonaires. Il est conseillé d’effectuer des dosages périodiques du sodium plasmatique. De faibles taux plasmatiques de sodium sont associés à la rétention du lithium; niveaux élevés avec élimination du lithium. Des degrés variables de diabète insipide néphrogénique ont été rapportés chez 33% des patients traités au lithium. Le lithium inhibe de manière significative le transport de l’eau induit par les hormones antidiurétiques dans les reins. Le lithium interfère avec l’absorption des solutés et de l’eau par le système gastro-intestinal, produisant des nausées, des vomissements, de la diarrhée et des douleurs abdominales. Ces symptômes peuvent survenir à tout moment, à tout niveau sérique. Ils surviennent le plus souvent pendant les premiers stades du traitement et disparaissent généralement spontanément ou par ajustement de la posologie. L’administration chronique de lithium a un effet goitrogénique sur 4% des patients traités au lithium, avec ou sans hypothyroïdie. En général, l’administration de lithium entraîne une légère diminution des taux sériques de T4 et des taux transitoires de TSH chez près de 33% de ces patients.
Le lithium affecte le système de conduction cardiaque en remplaçant incomplètement d’autres cations, en particulier le sodium et le potassium. Ces changements électrolytiques expliquent les dépressions de l’onde T généralement sans importance et réversibles observées chez 10% à 20% des patients sous traitement au lithium.