Photo gracieuseté de la collection photographique des archives de l’état de Floride
L’un des plus puissants et célèbres défenseurs des droits civils et du suffrage du XXe siècle est né en 1875 dans une ferme de coton près de Mayesville , Caroline du Sud. Mary Jane McLeod était la quinzième des dix-sept enfants d’anciens esclaves, Samuel et Patsy McIntosh McLeod. Poussée par une croyance personnelle précoce dans le pouvoir de l’éducation, Bethune a obtenu des bourses pour le Scotia Seminary en Caroline du Nord et le Moody Bible Institute à Chicago, où elle était la seule étudiante afro-américaine.
Parmi ses nombreuses avancées éducatives, Bethune a réalisé un rêve d’ouvrir une école pour filles afro-américaines en Floride en 1904. Sous sa direction redoutable et son dévouement sans faille, le Daytona Normal and Industrial Institute for Negro Girls est né de une maison nue avec des bureaux de fortune en carton servant cinq étudiants dans un campus de 32 acres avec 14 bâtiments et 400 étudiants. En 1923, l’école a fusionné avec le Cookman Institute for Men de Jacksonville et est devenu le Bethune-Cookman College. Sa maison sur le campus est un monument historique national.
Bethune s’est tournée vers le droit de vote des femmes au début des années 1900, alors que les femmes afro-américaines avaient peu de rôle à jouer, en particulier dans le Sud. En 1912, elle rejoint l’Equal Suffrage League, une filiale de l’Association nationale des femmes de couleur. À une époque où même les hommes afro-américains ne pouvaient pas voter à cause des lois Jim Crow, Bethune a vu les organisations de droit de vote et de suffrage dominées par les Blancs manifester et manifester dans tout le pays.
Suite à l’adoption en 1920 du 19e amendement , Bethune a fait du porte-à-porte à bicyclette pour collecter des fonds pour payer la «taxe électorale», une taxe imposée par les législateurs blancs pour supprimer le vote des Noirs. Comme un test d’alphabétisation était également nécessaire, elle a donné des cours du soir pour enseigner la lecture. du Ku Klux Klan a menacé de brûler son école, Bethune a organisé une veillée scolaire toute la nuit avec un jardinier et certains de ses élèves. Le Klan a reculé et Bethune a conduit une procession de 100 Afro-Américains aux urnes pour voter pour la première fois à l’élection du maire de Daytona.
L’histoire de son mépris du KKK s’est répandue et Bethune est devenue une oratrice populaire pour les droits des Afro-Américains. Inspirée par WEB DuBois, elle a ouvert la bibliothèque de son école à le public, fournissant le premier fre La source de matériel de lecture pour les Afro-Américains en Floride.
Déterminée à améliorer la vie et les droits des femmes afro-américaines, Bethune a occupé des rôles de premier plan, notamment comme présidente, au sein de l’Association nationale des femmes de couleur (NACW). Elle a également été présidente de la Fédération de Floride des clubs de femmes de couleur, où elle s’est battue contre la ségrégation scolaire et a cherché des soins de santé pour les enfants noirs. Sous sa direction, le Conseil national des femmes noires (NCNW) a été fondé en tant que voix unificatrice des organisations de femmes afro-américaines.
En plus d’être le premier président du NCNW, Bethune a également été nommé à des postes de direction dans les administrations des présidents Calvin Coolidge et Herbert Hoover. Après avoir noué une amitié étroite et de longue date avec Eleanor Roosevelt, la «Première dame de la lutte» est arrivée à Washington en tant que conseiller spécial du président Franklin Roosevelt pour les affaires des minorités de 1935 à 1944 et a partagé sa maison, connue sous le nom de Council House, avec le NCNW.
De 1936 à 1944, elle a occupé le poste de directrice de la Division des affaires nègres de l’Administration nationale de la jeunesse, faisant d’elle la première femme afro-américaine à devenir chef d’une agence fédérale et faisant partie du « Cabinet noir de FDR . » Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a utilisé sa capacité d’assistante spéciale du secrétaire à la guerre et de directrice adjointe du Women’s Army Corps pour faire pression pour l’admission de femmes afro-américaines dans l’armée.
Bethune a été la première femme et le premier Afro-Américain à être honoré d’une statue dans un parc public à Washington. Le monument créé par Robert Berks montre Bethune remettant métaphoriquement son héritage à deux enfants et est inscrit:
Photo gracieuseté de la Bibliothèque du Congrès
JE VOUS LAISSE AIMER. Je vous laisse espérer. JE VOUS LAISSE LE DÉFI DE DÉVELOPPER LA CONFIANCE EN UN AUTRE. JE VOUS LAISSE UN SOIF POUR L’ÉDUCATION. JE VOUS LAISSE UN RESPECT DE L’UTILISATION DE L’ÉLECTRICITÉ. JE VOUS LAISSE FOI. JE VOUS LAISSE DIGNITÉ RACIALE. JE VOUS LAISSE LE DÉSIR DE VIVRE HARMONIEUSEMENT AVEC VOS COLLABORATEURS. JE VOUS LAISSE ENFIN, UNE RESPONSABILITÉ ENVERS NOS JEUNES. Mary McLeod Bethune
La Caroline du Sud a rendu hommage à sa fille natale en accrochant son portrait dans la capitale de l’État de Colombie.Comme son ancienne maison sur le campus du Bethune-Cookman College, la maison de Bethune à Washington, la Council House, est maintenue par le National Park Service en tant que site historique. Près de deux décennies après sa mort en 1955, la Dre Mary McLeod Bethune a été intronisée au National Women’s Hall of Fame en 1973.
Sources:
« Notre fondatrice, Mary McLeod Bethune, « Bethune-Cookman College, http://www.cookman.edu/about_bcu/history/our_founder.html