à l’été 1896 Olympiques, les gagnants ont reçu une médaille d’argent. Depuis 1904, les vainqueurs reçoivent une médaille d’or, les deuxièmes reçoivent une médaille d’argent et les troisièmes reçoivent une médaille de bronze.
Aux Jeux Olympiques modernes , les vainqueurs d’une discipline sportive reçoivent une médaille d’or en reconnaissance de leur exploit.
Aux Jeux Olympiques de l’Antiquité, un seul vainqueur par épreuve était couronné de kotinos, une couronne d’olivier faite de feuilles d’olivier sauvages d’un arbre sacré près du temple de Zeus à Olympie. Aristophane à Plutus fait une remarque sur la raison pour laquelle les athlètes victorieux sont couronnés d’une couronne d’olive sauvage au lieu d’or. Hérodote décrit une histoire qui explique pourquoi il n’y avait que quelques hommes grecs à la bataille de Thermopyles puisque « tous les autres hommes participaient aux Jeux olympiques. Games »et que le prix du gagnant était« une couronne d’olivier ». Lorsque Tigrane, un général arménien apprit cela, il prononça à son chef: « Bon Dieu! Quel genre d’hommes sont ceux contre lesquels vous nous avez amenés combattre? Des hommes qui ne rivalisent pas pour les possessions, mais pour l’honneur ». Par conséquent, aucune médaille n’a été décernée aux Jeux Olympiques antiques.
Aux Jeux olympiques d’été de 1896, les gagnants ont reçu une médaille d’argent et le deuxième a reçu une médaille de bronze. En 1900, la plupart des gagnants ont reçu des coupes ou des trophées au lieu de médailles. Les trois Jeux Olympiques suivants (1904, 1908, 1912) ont décerné aux gagnants des médailles d’or massif, mais les médailles elles-mêmes étaient plus petites. L’utilisation de l’or a rapidement décliné avec le début de la Première Guerre mondiale et aussi avec le début de la Seconde Guerre mondiale. La dernière série de médailles olympiques en or massif a été décernée aux Jeux olympiques d’été de 1912 à Stockholm, en Suède.
Les médailles d’or olympiques doivent être constituées d’au moins 92,5% d’argent et doivent contenir un minimum de 6 grammes d’or. Toutes les médailles olympiques doivent avoir au moins 60 mm de diamètre et 3 mm d’épaisseur. Frapper les médailles est la responsabilité de l’hôte olympique. De 1928 à 1968, le dessin était toujours le même: l’avers montrait un dessin générique de l’artiste florentin Giuseppe Cassioli de la déesse grecque Nike avec le Colisée de Rome en arrière-plan et le texte nommant la ville hôte; le revers montrait un autre dessin générique de Nike saluant un champion olympique.
Des Jeux olympiques d’été de 1972 à 2000, le dessin de Cassioli (ou une légère modification) est resté sur l’avers avec un dessin personnalisé par la ville hôte au verso. Notant que la conception de Cassioli montrait un amphithéâtre romain pour ce qui était à l’origine des jeux grecs, une nouvelle conception d’avers a été commandée pour les Jeux olympiques d’été de 2004 à Athènes. Pour les Jeux olympiques de Beijing 2008, les médailles avaient un diamètre de 70 mm et une épaisseur de 6 mm, avec l’avant montrant une figure ailée de la victoire et le dos montrait un symbole des Jeux Olympiques de Pékin entouré d’un cercle de jade encastré.
Les médailles des Jeux Olympiques d’hiver ont été de conception plus variée. Les médailles d’argent et de bronze ont toujours porté les mêmes motifs.