Depuis son exécution à la périphérie de Paris il y a près d’un siècle, la danseuse exotique néerlandaise Margaretha « Gretha » MacLeod – universellement connue sous le nom de Mata Hari – a été synonyme de trahison sexuelle féminine. Condamnée par les Français pour avoir transmis des secrets à l’ennemi pendant la Première Guerre mondiale, les procureurs de MacLeod l’ont condamnée comme la « plus grande espionne du siècle », responsable de l’envoi de 20 000 soldats alliés à la mort . Le statut de MacLeod en tant qu’étrangère et divorcée, qui ne se repentait pas de coucher avec des officiers de nationalités différentes, en fit un parfait bouc émissaire en 1917.
Quand On se souvient de MacLeod, ce n’est jamais en tant que mère. Mais, pour coïncider avec le centenaire de sa mort en 2017, une éditrice néerlandaise a publié une étonnante cache de ses lettres, qui révèlent le côté maternel jusqu’ici invisible de son personnage. Edités par Lourens Oldersma, ils relatent sa lutte pour refaire sa vie avec sa fille après avoir quitté un mariage abusif. Sans soutien financier, cependant, elle a été confrontée au choix brutal de la pauvreté ou de prendre, comme elle l’a décrit, « le chemin de la perdition ».
» Les lettres la rendent beaucoup plus humaine », déclare Yves Rocourt, commissaire d’une prochaine exposition sur Mata Hari au musée Fries de sa ville natale de Leeuwarden. « Vous devez l’admirer pour avoir continué à reconstruire sa vie après son effondrement. » Rocourt, dont l’exposition présentera des artefacts de la jeunesse de MacLeod, dit que sa capacité à surmonter la tragédie et à se réinventer, un concept très moderne, est essentielle pour comprendre son personnage. «C’est une femme forte, peu importe ce que vous pensez de ses actions. ”
Elle est née Margaretha Geertruida Zelle dans une famille prospère de la capitale de la Frise, aux Pays-Bas, en 1876. Malgré la richesse relative de son père en tant que propriétaire d’une boutique de chapellerie, sa spéculation sur les actions pétrolières s’est soldée par des désastre et, sans le sou, il partit pour La Haye. Sa mère est décédée alors que Gretha n’avait que 15 ans et elle a été envoyée vivre avec des parents, loin de ses frères jumeaux. À 18 ans, elle a répondu à une annonce de cœur solitaire dans un journal et, quatre mois plus tard, était mariée à Rudolph «John» MacLeod, qui avait presque deux fois son âge et un officier alcoolique de l’armée des Indes orientales. Selon un parent , « elle est passée des mains d’un père cadd aux mains d’un mari cadet ».
Dès le début, son mariage a été troublé. Après la naissance de leur fils, Norman, en 1897, ils ont navigué pour les Indes orientales néerlandaises, où Gretha passerait quatre ans à vivre dans des garnisons militaires. Après la naissance de leur fille, Non, en 1898, une tragédie a frappé. Pour des raisons qui restent un mystère, une nounou a empoisonné Norman et Non; il est mort, elle a à peine survécu. Bien que John ait pu prendre sa retraite avec une pension militaire en 1900, le couple était mécontent et est retourné en Hollande. Deux ans plus tard, ils se sont séparés.
Jusqu’à présent, le seul accès des biographes aux écrits de Gretha était les transcriptions de l’interrogatoire menant à son procès pour espionnage en 1917 et ses lettres de prison conservées dans les archives militaires françaises. La nouvelle collection, Don’t Think That I’m Bad: Margaretha Zelle Before Mata Hari (1902-1904), révèle que ce soi-disant «maneater» qui a dansé à La Scala de Milan, l’Opéra de Paris et les salons privés à travers L’Europe avait en fait une aversion active pour le sexe. « Mon propre mari m’a donné un dégoût pour les questions sexuelles que je ne peux pas oublier », a-t-elle écrit, confirmant que, alors qu’elle était aux Indes néerlandaises, elle avait contracté la syphilis de John et, comme une précaution, Non a été soumis à un traitement au mercure.
Gretha et John se sont séparés en 1902 et elle a obtenu la garde. Mais quand il a refusé de payer l’allocation légalement convenue, elle a écrit à son cousin, Edward, qui a agi en tant qu’intermédiaire. La correspondance révèle son désespoir de garder sa fille mais, sans liens familiaux et avec la plupart des professions interdites aux femmes, elle avait peu de choix. Elle rendit à contrecœur Non à son père et partit pour Paris. «Je pensais que toutes les femmes qui avaient fui leur mari étaient parties», a-t-elle dit plus tard.
Une fois installée dans sa nouvelle vie, mais «aspirant à Nonnie », a-t-elle de nouveau écrit à Edward, expliquant que la réconciliation suggérée par son mari était impossible en raison de son comportement abusif. «Un dimanche après-midi, fou et dérangé, il a failli m’assassiner avec le couteau à pain», écrit-elle. »Je dois ma vie à une chaise qui est tombée et qui m’a donné le temps de trouver la porte et d’obtenir de l’aide. » Selon Gretha, John a souffert de ce qu’un médecin a appelé la frénésie tropicale et «d’autres ont appelé le« sadisme »».
Sans Non, elle se sentait perdue. «Je peux bien me débrouiller ici à Paris», écrit-elle, «mais je m’abstiens de tout pour mon enfant (jusqu’à présent). Au cas où je serais certain de ne plus jamais pouvoir l’avoir avec moi comme mère, alors je ne m’en soucierai plus et jetterai tout de côté. Elle a essayé tous les moyens de gagner de l’argent de manière respectueuse, en donnant des cours de piano, en enseignant l’allemand, en postulant pour travailler comme compagne de dames et comme mannequin dans un grand magasin. Moins respectable, mais plus lucrative, était assise comme modèle d’artiste pour des peintres de Montmartre tels qu’Edouard Bisson, Octave Denis Victor Guillonnet et Fernand Cormon, où elle a noué d’importants contacts théâtraux.
De manière poignante, dans la dernière lettre de cette collection, écrite le 28 mars 1904, Gretha était revenue temporairement en Hollande, mais envisageait de se suicider après avoir manqué «mon enfant, ma maison, mon confort». Elle avait obtenu une bouée de sauvetage temporaire, un rôle dans une pièce de théâtre avec une compagnie de théâtre, mais a avoué avoir couché avec des hommes pour de l’argent « Ne pense pas que je suis mauvais de cœur, » dit-elle à Edward. « Je ne l’ai fait que par pauvreté. »
À l’approche du centenaire de l’exécution de Mata Hari, il y a des signes d’un regain d’intérêt pour son histoire , avec le roman récemment sorti de Paulo Coehlo, The Spy, le nouveau ballet de Ted Brandsen du Royal Dutch Ballet, et l’exposition de l’année prochaine au musée Fries. Peut-être les lettres, offrant un côté plus humain à cette femme, victime de violence domestique et historique circonstances, peut enfin vaincre la honte historique de Mata Hari.
Julie Wheelwright est l’auteur de The Fatal Lover: Mata Hari and the Myth of Women in Espionage
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