Jeune homme à Londres, Michael Faraday a assisté à des conférences scientifiques du grand Sir Humphry Davy. Il a ensuite travaillé pour Davy et est devenu un scientifique influent à part entière. Faraday était surtout connu pour ses contributions à la compréhension de l’électricité et de l’électrochimie.
Apprentissage avec Humphry Davy
Fils d’une famille pauvre et très religieuse, Faraday (1791–1867) a reçu peu d’éducation formelle. Cependant, il a été apprenti dans une reliure à Londres et a lu de nombreux livres qui y étaient amenés pour la reliure, y compris la section «électricité» de l’Encyclopedia Britannica et Conversations on Chemistry de Jane Marcet. Il faisait également partie des jeunes Londoniens qui ont poursuivi un intérêt. en science en se réunissant pour entendre des conférences à la City Philosophical Society.
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Michael Faraday. Gravé par DJ Pound d’après une photographie de Mayall.
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L’un des clients du relieur a donné à Faraday des billets gratuits pour les conférences données par Sir Humphry Davy à la Royal Institution, et après y avoir assisté, Faraday a conçu l’objectif de travailler pour le grand scientifique. Sur la base des notes soigneusement prises par Faraday des conférences de Davy, il fut embauché par Davy en 1813. Sa première mission fut d’accompagner Sir Humphry et sa femme lors d’une tournée du continent, pendant qu’il devait parfois être un serviteur personnel de Lady Davy.
Découverte du benzène et autres expériences
De retour en Angleterre, Faraday s’est développé comme un chimiste analytique et pratique. Au fur et à mesure que ses capacités chimiques augmentaient, on lui donna plus de responsabilités. En 1825, il remplaça Davy gravement malade dans ses fonctions de direction du laboratoire de la Royal Institution. En 1833, il fut nommé professeur fullerien de chimie – une chaire de recherche spéciale créée pour lui. Entre autres réalisations, Faraday liquéfie divers gaz, dont le chlore et le dioxyde de carbone. Son enquête sur les huiles de chauffage et d’éclairage a conduit à sa découverte du benzène et d’autres hydrocarbures, et il a longuement expérimenté avec divers alliages d’acier et des verres optiques (pour plus d’informations sur le benzène, voir August Kekulé et Archibald Scott Couper).
faraday3.jpg Michael Faraday dans son laboratoire de la Royal Institution. À partir d’une peinture de Harriet Moore. Institut d’histoire des sciences Les deux lois de l’électrolyse de Faraday
Faraday est surtout connu pour ses contributions à la compréhension de l’électricité et de l’électrochimie. Dans ce travail, il était motivé par sa croyance en l’uniformité de la nature et l’interconvertibilité de diverses forces, qu’il a conçues très tôt comme des champs de force. En 1821, il réussit à produire un mouvement mécanique au moyen d’un aimant permanent et d’un courant électrique – ancêtre du moteur électrique. Dix ans plus tard, il convertit la force magnétique en force électrique, inventant ainsi le premier générateur électrique au monde. En prouvant que l’électricité produite par divers moyens est identique, Faraday a découvert les deux lois de l’électrolyse: la quantité de changement chimique ou de décomposition est exactement proportionnelle à la quantité d’électricité qui passe en solution, et aux quantités de substances différentes déposées ou dissous par la même quantité d’électricité sont proportionnels à leurs poids chimiques équivalents. En 1833, lui et le classiciste William Whewell élaborèrent une nouvelle nomenclature des phénomènes électrochimiques basée sur des mots grecs, qui est plus ou moins encore utilisée aujourd’hui – ion, électrode, etc.
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La préoccupation de Michael Faraday concernant les problèmes environnementaux contemporains est caricaturée. Tiré de Punch, 21 juillet 1855.
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Lumière et Magnétisme
Faraday a subi une dépression nerveuse en 1839 mais est finalement revenu à ses investigations électromagnétiques, cette fois sur la relation entre la lumière et le magnétisme. Bien que Faraday ait été incapable d’exprimer ses théories en termes mathématiques, ses idées ont formé la base des équations électromagnétiques développées par James Clerk Maxwell dans les années 1850 et 1860.
Contrairement à Davy, Faraday était connu tout au long de sa vie comme une personne gentille et humble, indifférente aux honneurs et désireuse de pratiquer sa science au mieux de ses capacités.