Le terme, mores, introduit par le sociologue américain William Graham Sumner, peut être compris comme les normes qui sont très strictement appliquées en raison de leur importance dans maintenir le bien-être du groupe. Ils sont considérés comme essentiels aux valeurs fondamentales de la société, si largement respectés et ont une grande signification morale. Comme on pense qu’ils maintiennent le bien-être et apportent la prospérité à la société, s’en écarter est une perte pour la société. Sans eux, on pense qu’une société devient faible et les structures sociales fragiles. Celles-ci sont plus spécifiquement énoncées et sont donc plus efficaces.
Puisque les mœurs traitent des valeurs plus élevées des personnes, les violer menace ces valeurs. Afin de protéger ces valeurs, il existe une sorte de norme, règle ou loi qui l’accompagne pour garantir son efficacité. Ils aident à classer et à décider des valeurs du bien et du mal et forment les instruments du contrôle social. Ils sont profondément enracinés dans la société de sorte qu’ils ne changent guère. Ils comprennent la répugnance pour les tabous sociétaux, contribuent à la création d’une législation afin d’interdire ces tabous et aident à donner une direction appropriée aux actions des gens en leur faisant prendre conscience de ce que les normes de la société doivent être obligatoirement suivies. Par exemple, ne pas nuire à personne est un plus, et la personne qui fait du mal à une autre personne ne suit pas davantage et peut donc être punie. Ceux-ci sont souvent créés également en raison de l’influence religieuse, par ex. chez les musulmans, il s’agit d’un système de purdah plus pratiqué, où la croyance religieuse selon laquelle les femmes ne sont autorisées qu’à exposer leurs yeux doit porter le voile devant d’autres hommes sauf son père et son mari.
Bien que les mœurs ne sont pas écrites et sont informelles, leur violation s’accompagne de sanctions sévères et peut même entraîner des exclusions sociétales ou religieuses. Une telle violation dans une société peut être de plusieurs types, comme voler des choses aux autres, s’engager dans des relations sexuelles avant le mariage, etc. Les incidents où les mœurs d’une société sont violées provoquent des troubles parmi le public. Puisqu’elles ne sont pas écrites formellement, ce sont souvent les personnes qui punissent le contrevenant.
Les mœurs émergent à travers l’interaction de groupe. Les gens apprennent ces normes dans leur vie de groupe et cherchent à orienter leurs activités avec leur aide. Ceux-ci se forment au sein des groupes et deviennent si importants avec le temps qu’ils touchent souvent la frontière du droit. Les gens sont convaincus de ce qui est le plus répandu dans la société et croient que sans eux, la société s’effondrerait. Ils sont souvent considérés comme similaires aux folkways. Cependant, ils diffèrent dans une certaine mesure. Alors que les mœurs sont plus strictes et exigent plus de conformité, les folklores ne sont pas aussi stricts. R. M. MacIver et C. H. Page considèrent que les folklores deviennent des mœurs une fois qu’ils incorporent en eux-mêmes, l’idéologie du bien-être du groupe, les normes du bien et du mal, le sens de ce qui est approprié ou propice au bien-être, etc.