Les demandes désespérées de ventilateurs dans le traitement actuel des patients sous l’emprise du nouveau coronavirus m’ont rappelé ma rencontre avec les appareils respiratoires en l’épidémie de polio du début des années 1950, lorsque je me suis inscrite comme volontaire pour pomper manuellement les poumons de fer en cas de panne de courant au George Pearson Centre de Vancouver.
Le Centre Pearson, un bâtiment de 264 lits, a été ouvert en 1952 en tant qu’hôpital de la tuberculose, mais au cours des huit premières années, il s’est concentré sur les patients atteints de polio nécessitant une assistance respiratoire. Des rangées de ventilateurs à pression négative, surnommés les poumons de fer, étaient alignées au rez-de-chaussée du bâtiment. Les respirateurs Drinker étaient des réservoirs cylindriques de 2 mètres de long enfermant le corps du patient – un peu comme les appareils d’IRM d’aujourd’hui, mais avec la tête du patient reposant à l’extérieur du réservoir. Un miroir fixé au-dessus de la tête permettait un certain contact visuel avec l’environnement. Les réservoirs avaient des portails hermétiques avec des gants attachés pour permettre aux infirmières et aux médecins d’accéder aux bras du patient à l’intérieur. Le patient peut être transporté hors de la machine pendant de courtes périodes car le lit peut être déplacé sur des roulettes à l’intérieur de la machine. Les pompes ou les soufflets ont augmenté et abaissé la pression d’air dans le réservoir pour provoquer la respiration. La cage thoracique se dilatait, l’air circulait dans les poumons; la cage thoracique s’effondre, l’inverse se produit et le patient expire. La plus grande inquiétude du personnel était une panne électrique. Les poumons de fer étaient encombrants en taille et en fonctionnement, mais ils ont soutenu les patients pendant des années.
Bien que je n’ai jamais été appelé pour faire fonctionner l’une des machines dans les années 1950, j’ai eu une expérience liée au fer et aux poumons d’une vingtaine d’années. des années plus tard. J’ai reçu un appel téléphonique du personnel infirmier affecté à l’un des poumons encore fonctionnels du George Pearson Centre. Un jeune homme déjà confiné à la machine depuis plusieurs années avait interrogé à plusieurs reprises les infirmières et autres préposées sur des questions sexuelles et avait demandé à l’un des membres du personnel de le stimuler pour une libération sexuelle pendant qu’il subissait ses soins péri-médicaux. Les infirmières ont entendu parler de mon travail en réadaptation sexuelle et se sont demandées si je viendrais parler à ce jeune homme. Je connaissais les soins infirmiers intimes nécessaires pour un patient dans le poumon de fer, et j’ai certainement compris comment l’insistance du patient sur un dialogue sexuel pouvait devenir ennuyeuse et interférer avec ses soins. J’ai aussi ressenti pour le patient, confiné comme un oiseau dans une cage.
Quelques jours plus tard, j’ai visité l’établissement et rencontré le personnel. Ils m’ont expliqué la situation et quand j’ai révélé quelle pourrait être ma démarche, ils m’ont assuré qu’ils étaient ouverts à ma proposition. J’ai dû en apprendre un peu plus sur le mode de fonctionnement de la machine – comment je pouvais au mieux prendre un historique ou converser avec le patient pendant que sa respiration était forcée. Je craignais également que la respiration rythmique ne soit perturbée, compte tenu de ce que j’avais en tête.
Pour couper court à mon histoire, j’ai pu prendre une bonne histoire et après que le jeune homme m’ait donné son accord, j’ai mis un petit vibromasseur à travers l’un des hublots, enfoncé mes mains dans les gants pour atteindre son corps, et l’a exposé. Quand il était prêt, j’ai appliqué le vibrateur. Cela a pris une demi-minute, puis il a poussé un cri et, entre deux bouffées d’air, il a dit: «merci».
Je n’ai plus rien entendu du personnel infirmier pendant environ 6 mois, jusqu’à ce que j’aie reçu une note de remerciement de leur part ainsi que la triste nouvelle que leur jeune patient maintenant bien comporté était décédé paisiblement.
—George Szasz, CM, MD
Lectures suggérées
Meyer JA. Un respirateur mécanique pratique, 1929: le «poumon de fer». Ann Thorac Surg 1990; 50: 490-493.
Wikipédia. Poumon de fer. Consulté le 8 avril 2020. https://en.wikipedia.org/wiki/iron_lung.
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