Musées Victoria

L’animal le plus venimeux sur Terre n’est probablement pas ce que vous pensez qu’il est.

De quoi s’agit-il? Eh bien, la réponse est compliquée. Cela peut aussi être très surprenant.

Selon certains chercheurs, l’animal qui produit le venin le plus meurtrier du monde n’est pas un serpent, une araignée ni une méduse.

C’est un type de créature communément associée aux patchs végétariens du jardin et à la cuisine française, dont le nom même est utilisé comme synonyme de se déplacer à la vitesse la plus lente.

Oui, c’est bien sûr un escargot. Mais pas votre escargot de jardin.

Cet escargot en particulier vit dans l’océan et arbore une coquille si exquise qu’il est parmi les plus recherchés de tous les coquillages.

Sa coquille est conique , en le plaçant parmi les quelque 800 espèces de prédateurs marins qui composent la famille des Conidae – connue en clair sous le nom d’escargots coniques.

Musées Victoria détient environ 8 000 coquilles de cônes individuelles. Mark Nikolic faisait partie d’une équipe de scientifiques de MV qui a récemment passé des mois à numériser et à réorganiser ces coquilles.

Dans la vie, tous les escargots coniques utilisaient du venin pour chasser leurs proies. Mais à l’intérieur d’une coquille particulière se trouvait un arsenal de neurotoxines si diaboliquement complexe qu’il peut en fait contenir des secrets qui s’avèrent extrêmement bénéfiques pour la société humaine.

Alors, comment le venin le plus meurtrier de la planète pourrait-il sauver des vies?

Eh bien, pour répondre à ce paradoxe, il faut révéler notre anti-héros et apprendre ses techniques de chasse.

Conus geographus – alias le cône de géographie – mange du poisson. Parfois, des écoles entières.

Oui, l’une des créatures les plus lentes attrape l’une des plus rapides, voire plusieurs à la fois. Non pas en les pourchassant, mais en les immobilisant. Avec des armes chimiques.

Lorsque sa proie sans méfiance passe à la nage, le Geography Cone libère un nuage d’insuline. C’est la même hormone utilisée comme médicament vital pour les diabétiques, juste subvertie. Le nuage d’insuline, appelé «cabale du nirvana», pénètre dans la circulation sanguine du poisson par les branchies. Au lieu de se stabiliser, leur glycémie chute et les poissons entrent en état de choc hypoglycémique.

«Les escargots cônes sont les seuls animaux au monde, autres que les humains, à utiliser l’insuline comme arme», explique Mark dit, avec appréciation.

Le cône de géographie envoie alors une fausse bouche qui gonfle comme un filet et engloutit le poisson stupéfait. En sélectionnant jusqu’à 200 toxines, l’escargot concocte une potion mortelle qu’il injecte dans sa proie avec une dent en forme de harpon.

D’autres escargots coniques lancent ces harpons à partir d’une trompe, tirant sur les poissons à distance et les enroulant avant de les avaler entiers. Certains se plongent dans le sable, en embuscade.

C’est la nature incroyablement variée de ces produits chimiques qui rend les escargots coniques si attrayants pour la recherche biomédicale.

Parce que, en scrutant leur mortelle les arsenaux chimiques, les scientifiques peuvent faire des percées vitales.

Par exemple, dit Mark, les chercheurs ont trouvé des protéines composées dans le venin d’escargot conique qui peuvent cibler des récepteurs de la douleur spécifiques chez les humains.

‘ Ils peuvent fournir des effets analgésiques, ou analgésiques, jusqu’à environ 1000 fois supérieurs à ce que la morphine peut faire, sans les qualités addictives », dit-il.

Bien qu’ils aient le potentiel de sauver des vies humaines, les escargots coniques aussi ont des antécédents de les prendre – ce qui représente au moins 30 décès enregistrés.

Non pas que les escargots chassent activement les plongeurs, ce sont de curieux collectionneurs de coquillages qui ont été victimes de leur venin.

Les motifs complexes et variés des coquilles coniques les ont rendues appréciées à travers les cultures pendant des siècles. Ce qui explique la riche collection du musée – de nombreux coquillages ont été légués par des collectionneurs privés, séduits par leur beauté.

Mais maintenant, Mark et son équipe ont rassemblé les lieux et les dates auxquels ils ont été collectés – ou biogéographique données – les coquillages peuvent parler de l’histoire de la mer. Par exemple, si une espèce tropicale est récoltée de plus en plus au sud, les coquillages peuvent décrire un océan qui se réchauffe. Si une espèce était autrefois abondamment récoltée mais qu’elle est maintenant rare, elle nous parle d’un déclin.

«C’était juste un tas de jolis coquillages», dit Mark.

«Mais maintenant nous pouvons utiliser ces spécimens pour suivre les changements au fil du temps. »