Basketteur professionnel
En bref…
Sous pression à Georgetown
En route pour la NBA
Mélanger le talent et le désir à Denver
Sources
Dikembe Mutombo n’a jamais pris un ballon de basket avant d’être dans son fin de l’adolescence. Il n’a jamais envisagé une carrière dans le basket-ball professionnel américain jusqu’à ce qu’il soit senior à l’université. Néanmoins, le joueur zaïrois de plus de 7 mètres est devenu dans les années 1990 le centre vedette des Denver Nuggets de la National Basketball Association (NBA). Comme d’autres joueurs professionnels d’origine africaine avant lui, Mutombo est devenu un héros national certifié dans son pays d’origine tout en acquérant une renommée internationale. Le correspondant de Rocky Mountain News, Art Spander, a qualifié Mutombo de « prince africain venu en Amérique, un homme d’une allure royale et d’une grande présence qui lutte toujours avec notre langue mais qui s’est si merveilleusement adapté à notre jeu que c’est son jeu. »
Mutombo a fait irruption dans la NBA en 1991 en tant que phénomène de recrue, performant bien au-dessus des attentes du personnel ravi des Nuggets. Il a continué à être un joueur solide depuis, en particulier dans les catégories de rebond offensif et de blocage de coups. Contributeur de Sports Illustrated Leigh Montville a décrit Mutombo comme « le prix des prix de basket-ball, un grand homme qui marque et rebondit et ferme le milieu de la voie plus étroitement que le cœur d’un agent hypothécaire dans une économie en baisse. »
L’histoire de Mutombo commence à Kinshasa , la capitale du Zaïre. Dans cette ville tentaculaire de 2,5 millions d’habitants, Dikembe Mutombo est né le 25 juin 1966. Son nom complet – Dikembe Mutombo Mpo-londo Mukamba Jean Jacque Wamutombo – a été raccourci bien avant son arrivée en Amérique; aujourd’hui, les amis l’appellent simplement «Deke». L’un des neuf enfants d’un directeur d’école, Mutombo vivait dans une maison confortable de classe moyenne et fréquentait l’école où travaillait son père. Ses parents étaient dévoués à la fois à l’éducation et aux idéaux religieux, et toute la famille allait à l’église ensemble chaque dimanche.
Tous les membres de la famille de Mutombo sont grands, mais Dikembe a grandi encore plus grand que les autres. À l’école primaire, il dominait ses pairs. À l’âge du lycée, il mesurait presque sept pieds et ne montrait aucun signe de s’arrêter là . Comme ses autres frères, il aimait l’athlétisme, mais à l’adolescence, il jouait au football et pratiquait les arts martiaux comme spécialités. « Je savais ce qu’était la NBA », a déclaré Mutombo au Rocky Mountain News en 1992. « Je savais que c’était du basket professionnel. depuis que je suis enfant, mais je ne voulais pas jouer au basket avant mes 18 ans parce que je n’aimais pas ça. Je n’aimais pas le jeu. Je pensais que c’était trop physique. Mes parents
En bref…
Né Dikembe Mutombo Mpolondo Mukamba Jean lacque Wamulombo, 25 juin 1966, à Kinshasa, Zaïre; fils de Mutombo (un directeur d’école) et Biamba Dikembe. Formation: Université de Georgetown, B.A., 1991.
Basketteur professionnel, 1991—. Choisi au premier tour du repêchage de la National Basketball Association (NBA) par Denver Nuggets; center for Nuggets, 1991—.
Récompenses sélectionnées: Nommé joueur défensif de l’année de Big East et membre de All-Big East, 1991; nommé dans l’équipe des étoiles de la NBA en 1992.
Adresses: c / o Denver Nuggets, McNichols Sports Arena, 1635 Clay St., Denver, CO 80204.
a fini par forcer moi pour jouer au basket. C’est pourquoi je les remercie toujours beaucoup. »
Enfin, l’adolescent Mutombo était si grand et fort que son père et son frère aîné ont insisté pour qu’il essaie le basketball. À contrecœur, il accepta. Lors de sa toute première sortie de basket-ball, il a glissé lors d’un exercice de saut et a ouvert une entaille dans le menton, laissant une cicatrice encore visible aujourd’hui. Plus déterminé que jamais à ne pas continuer avec le basket-ball, il s’est affronté avec ses parents et son frère dans une vive dispute. Ils ont finalement prévalu et il est retourné à la cour. «Je suis tellement fier de mon père…. Allait être le meilleur pour son fils», se souvient Mutombo dans le Rocky Mountain News. «En choisissant de jouer au basket-ball, je finis par devenir, devrais-je dire, riche.»
Non seulement Mutombo n’avait pas les longues années de préparation juvénile nécessaires à la création d’un joueur NBA, mais il manquait également des conditions appropriées pour jouer. Les courts sur lesquels il a appris, a-t-il déclaré au Rocky Mountain News, étaient « toujours à l’extérieur. Des courts en ciment. Si vous tombez, assurez-vous de vous lever. Si vous ne vous levez pas, nous vous voyons la saison prochaine. C’est le genre de basket que je joue. Même après avoir remporté un poste dans l’équipe nationale du Zaïre à l’âge de 19 ans, il jouait toujours sur des terrains extérieurs en béton faiblement éclairés par des groupes d’ampoules électriques. La plus grande foule qui l’a vu jouer ces années-là comptait environ 2 000 personnes.
Mutombo et son frère Ilo ont commencé à réfléchir à ce que le basket-ball pourrait faire pour eux dans leur carrière. Mutombo voulait être médecin; c’était un bon élève avec des notes élevées à l’Institut Boboto au Zaïre.Après avoir joué quelque temps pour l’équipe nationale du Zaïre – et voyagé à travers l’Afrique pour des matchs – il a approché quelques entraîneurs universitaires américains en visite au sujet de la possibilité d’étudier aux États-Unis. Les entraîneurs ont offert un petit conseil, mais Herman Henning, un responsable de l’ambassade des États-Unis en poste au Zaïre, a eu un impact plus important. Henning a vu Mutombo jouer pour l’équipe nationale du Zaïre et a offert son aide. Henning pensait que Mutombo pourrait prospérer dans une université américaine sous la direction d’un entraîneur patient qui avait également joué au centre. John Thompson de l’université de Georgetown me vint immédiatement à l’esprit et, en 1987, Dikembe Mutombo se retrouva dans un avion à destination des États-Unis, avec une bourse pour aller à Georgetown. Dans le même temps, son frère a obtenu une bourse à la Southern Indiana University, également pour jouer au basket.
Sous pression à Georgetown
Un homme moins ambitieux aurait pu être dépassé par les chances que fit face à Mutombo. Il pouvait parler le français – et un certain nombre d’autres langues et dialectes africains – mais pas un mot d’anglais à son arrivée à Georgetown. Il avait peu de connaissances en stratégie basique du basket et encore moins de finesse sur le terrain. Et au cours de sa première année en Amérique, l’un de ses frères préférés au Zaïre a été diagnostiqué avec un cancer du cerveau mortel. Les nombreuses pressions exercées sur Mutombo étaient intenses, mais il a persévéré. Il a étudié l’anglais pendant six heures par jour avec un tuteur, puis a suivi ses cours au collège. Il a joué au basket intra-muros et a commencé sa tutelle sous l’exigeant Thompson. Pour un soutien moral, il a téléphoné à son frère dans l’Indiana; il ne pouvait pas se permettre d’appeler ses parents en Afrique.
En deuxième année à Georgetown, Mutombo était principalement assis sur le banc. Le centre de départ cette saison était un phénomène de première année nommé Alonzo Mourning. Mutombo apprenait le jeu, cependant, et à son année junior, il a commencé à voir plus de temps de jeu. Le coup de pouce majeur à sa carrière est venu lorsque Thompson a décidé de l’utiliser et de Mourning en même temps. Les deux joueurs sont devenus connus sous le nom de «Twin Towers», et Mutombo a commencé à mettre des chiffres honorables sur le tableau. En tant que junior, il a obtenu en moyenne 10,7 points avec 10,5 rebonds par match. a terminé quatrième dans le pays pour les tirs bloqués, avec 128 sur la saison. Dans sa dernière année, Mutombo a été nommé joueur défensif de l’année Big East après avoir une fois de plus classé quatrième au niveau national en tirs bloqués et terminé sixième en rebonds, avec 12,2 par
Bien que la relation entre Mutombo et Thompson ait été parfois orageuse, un lien profond s’est développé entre les deux. En 1991, pendant la saison senior de Mutombo, l’entraîneur de Hoya a qualifié sa star africaine de « station-service ». type de joueur qui pourrait garder un entraîneur revigoré. Thompson a déclaré au Washington Post que Mutombo « est sorti d’un mode de vie différent, d’un système de vie différent. Il est plus facile de communiquer et de traiter avec lui sans qu’il soit fragile. » Thompson a ajouté: « Il a une fraîcheur rafraîchissante à son sujet … parce qu’il n’a pas été américanisé depuis qu’il était à l’école primaire, avec quelqu’un qui le recrute ou quelqu’un essayant de le convaincre qu’il est la meilleure chose qui soit arrivée au jeu depuis que la chaussure de tennis était inventé. »
En route pour la NBA
Mutombo avait peu d’aspirations à une carrière dans la NBA avant sa dernière année à Georgetown. Il s’était spécialisé en sciences politiques et en linguistique et avait effectué des stages auprès d’un membre du Congrès américain et d’une entreprise de programmation informatique en vue d’une carrière dans la fonction publique. « Je ne pensais pas que je serais un basketteur professionnel », a déclaré Mutombo à Sports Illustrated. « Même après mon année junior à Georgetown, je ne pensais pas cela. Puis l’entraîneur John Thompson a amené Bill Russell pour me parler. Bill Russell. Qui connaît plus le basket-ball que Bill Russell? Il a remporté 11 championnats NBA, a dû demander à Dieu de lui donner un autre doigt pour 11 anneaux. Bill Russell m’a dit: « Tu peux le faire. » Il est resté là pendant cinq jours. Il me parlait trois, quatre heures par jour. L’homme est si intelligent. Il m’a convaincu que je pouvais jouer. »
D’autres étaient convaincus que Mutombo pouvait aussi jouer professionnellement. On s’attendait à ce qu’il soit choisi très haut lors du repêchage de la NBA en 1991, malgré le fait que la plupart des dépisteurs pensaient qu’il lui faudrait plusieurs années pour développer un jeu de calibre NBA. « Est-ce que Mutombo, un joueur de 25 ans attachant, comique, bavard et intelligent, peut devenir une star de la NBA? » a demandé Clay Latimer, journaliste de Rocky Mountain News juste avant le repêchage. « Il n’a que deux coups en attaque: un crochet brut et un dunk tonitruant. Son décès, cependant, est immensément meilleur qu’il y a un an. Il peut aussi bloquer les tirs; il les a bloqués à Georgetown avec ses mains, son coude, même son aisselle…. Et la courbe ascendante de son développement s’est accentuée l’année dernière. Lors d’une cérémonie de repêchage étincelante au Madison Square Garden à la fin de juin 1991, Mutombo a été choisi au premier tour (quatrième au total) par les Nuggets, qui semblaient ravis d’être toujours disponibles lorsque leur tour est venu de choisir.
Mutombo était tout aussi ravi, principalement parce que ses parents étaient partis du Zaïre pour assister aux événements du jour du repêchage avec lui. Après avoir choisi son nom, il a embrassé les deux parents avec enthousiasme et a déclaré aux journalistes: « Je pense que maintenant ils me verront beaucoup plus souvent. » Il a également déclaré au Rocky Mountain News: « Je suis allé à Denver et j’adore l’endroit. J’ai hâte d’y retourner et de rencontrer plus de gens et de voir les montagnes…. Je suis un grand joueur défensif. Cela ramènera la défense à Denver. »
Mélanger le talent et le désir à Denver
Les entraîneurs d’équipe et les directeurs généraux prédisent traditionnellement de grandes choses pour leurs choix de repêchage de premier tour. Le plus souvent, ces prédictions dépassent la réalité à pas de géant. Dans le cas de Mutombo, cependant, les prévisions n’ont pas été conformes à la réalité. Il s’est rapidement imposé comme chef d’équipe des Nuggets. Leigh Montville a noté dans Sports Illustrated que Mutombo « a été une joie pour Denver … Un million de choses peuvent arriver. La partie importante des premiers retours, cependant, c’est qu’ils sont de bons retours. De grands retours. Non seulement le grand homme peut jouer. , mais il veut aussi apprendre. Les retours ne pourraient pas être beaucoup mieux. »
En tant que recrue, Mutombo a terminé troisième de la NBA en rebond, avec 12,3 rebonds par match. Il a mené les Nuggets au score. en 19 matchs et en moyenne 16,6 points par match en 71 matchs. Peut-être plus important encore, il était le seul recrue à jouer dans le NBA All-Star Game 1992, où il a marqué quatre points en tant que réserve. Mutombo a terminé deuxième de la saison 1991-92 en votant pour le NBA Rookie of the Year à Larry Johnson des Charlotte Hornets.
Les saisons depuis n’ont vu aucune diminution du désir de Mutombo. « Je me bats pour mettre mon nom en avant dans les lumières, » il s’est exclamé dans Sports Illustrated. « Je veux, dans chaque ville, que les gens disent: » Mutombo vient ce soir. « Pour ce faire, je dois souffrir. » La «souffrance» inclut de passer une grande partie de son temps libre avec une société de marketing basée en Californie qui développe des avenants commerciaux, des vêtements de sport et d’autres projets lucratifs pour Mutombo. Le joueur a déjà atteint le statut de célébrité majeure dans les États occidentaux, ainsi que dans toutes les régions d’Afrique – et son contrat de 13,7 millions de dollars a facilité la vie de toute sa famille. «En Afrique maintenant, ils commencent à comprendre le montant d’argent payé», a-t-il déclaré au Rocky Mountain News. «Je suis devenu très, très intelligent à ce sujet. Mais l’argent aide vos amis et votre famille. Je n’essaye pas de devenir américanisé, parce que la société américaine, quand on réussit, on réussit soi-même. Mais dans la société africaine, vous réussissez pour votre famille. Les gens m’ont aidé quand je grandissais. Je ne peux pas arrêter d’aider les gens maintenant. »
Mutombo, qui était l’un des rares recrues du premier tour de la NBA en 1991 avec un baccalauréat, a fait de toutes les autres aspirations de carrière secondaires son objectif principal: se faire un nom pour lui-même comme l’un des grands joueurs de tous les temps de la NBA. «Je ne me compare vraiment à personne», a-t-il conclu dans le Rocky Mountain News, «mais je rêve d’atteindre le niveau de joueurs comme Patrick, Hakeem Olajuwon, Kareem Abdul-Jabbar et Bill Russell. Je rêve de leur ressembler car ce sont des légendes. Même s’ils sont partis aujourd’hui, on se souvient d’eux. Je veux qu’on se souvienne de moi. »
La performance de Mutombo lors des éliminatoires de la NBA en 1994 lui a apporté la reconnaissance dont il avait envie. En entrant dans la série éliminatoire de la ronde d’ouverture de la Conférence Ouest, Denver avait un dossier médiocre de 42-40. Mais, dans un remarquable travail d’équipe, les Nuggets ont réussi à éliminer les Seattle Supersonics, tête de série n ° 1, lors du cinquième match de la série des cinq meilleurs. « Je ne peux pas le croire », s’est exclamé Mutombo après le dernier match, selon un rapport de l’Associated Press. « Nous ne nous attendions vraiment pas à gagner cette série. Nous voulions juste faire une bonne présentation. La semaine suivante, Sports Illustrated s’est émerveillé de la capacité de Mutombo à «éliminer tous les coups en vue» et l’a surnommé «le meilleur bloqueur de tir de la ligue». La jeune équipe de Denver a ensuite participé aux demi-finales de la Conférence de l’Ouest contre l’Utah, la mieux classée. Bien que les Nuggets n’aient pas remporté la série, ils ont forcé un septième match dans un concours au meilleur des sept, faisant de Mutombo et de ses coéquipiers parler de la NBA à la fin de la saison 1994.
Sources
Sports Illustrated, 9 décembre 1991, p. 86; 25 avril 1994; 16 mai 1994, p. 37.
Washington Post, 10 février 1989, p. B-1; 17 janvier 1991, p. B-1; 29 novembre 1991, p. B-1.
Des informations supplémentaires pour ce profil ont été extraites d’un reportage d’Associated Press daté du 8 mai 1994.
—Mark Kram