Mars fait environ la moitié de la taille de la Terre en diamètre et a une atmosphère beaucoup plus mince, avec un volume atmosphérique inférieur à 1% de la Terre « s. La composition atmosphérique est également très différente: principalement à base de dioxyde de carbone, tandis que la Terre » s est riche en azote et en oxygène. L’atmosphère a évolué: des preuves à la surface suggèrent que Mars était autrefois beaucoup plus chaude et plus humide.
Comprendre si la vie aurait pu exister dans de telles conditions est l’un des sujets brûlants de l’exploration de Mars, et pour l’ESA –Mission Roscosmos ExoMars. L’orbiteur de gaz traces ExoMars est capable de renifler la composition des gaz traces de la planète – qui constituent moins de 1% en volume de l’atmosphère d’une planète – en quantités infimes. Bien que constituant une très petite partie de l’inventaire atmosphérique global, le méthane en particulier détient des indices clés sur l’état actuel de l’activité de la planète.
Sur Terre, les organismes vivants libèrent une grande partie du méthane de la planète. C’est également le principal composant des réservoirs de gaz d’hydrocarbures naturels, et une contribution est également fournie par l’activité volcanique et hydrothermale. En raison du rôle clé que joue la biologie naturelle dans la production de méthane terrestre, la confirmation de l’existence du méthane sur Mars et la distinction entre ses sources potentielles est une priorité absolue de l’ExoMars Trace Gas Orbiter.
Les planètes dans ce graphique ne sont pas à l’échelle. Les valeurs atmosphériques de Mars sont mesurées par le rover Curiosity de la NASA.