Né paysan russe en 1894, Nikita Sergueïevitch Khrouchtchev sortira des circonstances les plus austères pour jouer un rôle de premier plan dans certains des événements les plus transformateurs de histoire moderne. Bien qu’il soit souvent le mieux connu en Occident pour ses explosions excentriques et souvent profanes, c’est sa ruse politique innée qui lui a permis de s’élever à de si hauts sommets.
Dans sa jeunesse, Nikita Khrouchtchev a travaillé comme ouvrier manuel, et n’a reçu qu’un total de quatre années de scolarité formelle. Après le début de la guerre civile russe, Khrouchtchev a rejoint les bolcheviks et a servi dans l’Armée rouge en tant que commissaire chargé de l’endoctrinement politique. Il s’est frayé un chemin dans les cercles internes du Parti et a été l’un des rares à survivre aux sanglantes purges politiques de Joseph Staline. Pendant la Seconde Guerre mondiale, une offensive ratée à Kharkov proposée par Khrouchtchev lui a presque coûté la vie, mais il a été envoyé à Stalingrad, où la victoire historique de la Russie a aidé à racheter sa réputation.
Après la guerre, Khrouchtchev a réussi la reconstruction soviétique de l’Ukraine déchirée par la guerre. Lorsque Staline mourut subitement en 1953, Khrouchtchev faisait partie des rares hauts fonctionnaires en mesure de prendre le pouvoir. Il l’a fait en septembre et a rapidement organisé l’exécution de ses rivaux politiques. Dénonçant le règne de Staline comme un «culte de la personnalité», Khrouchtchev a travaillé à réformer certaines des politiques draconiennes du stalinisme et à libéraliser les affaires intérieures et les relations extérieures soviétiques.
La mort de Staline et la montée au pouvoir politique de Khrouchtchev ont coïncidé à peu près avec l’investiture du président Dwight D. Eisenhower en 1953. L’administration Eisenhower était résolument anticommuniste, mais elle n’était pas disposée à intervenir militairement lorsque le Kremlin a écrasé un soulèvement populaire en Hongrie en 1956. De même, Khrouchtchev n’était pas disposé à risquer une guerre ouverte avec l’Occident, proposant que l’Union soviétique et les autres nations non communistes puissent «coexister pacifiquement». En juillet 1959, le vice-président américain Richard Nixon s’est rendu à Moscou où, lors d’une exposition sur la technologie occidentale et les produits de consommation, il s’est engagé dans le fameux «débat de cuisine» avec le premier ministre soviétique, défendant les mérites du capitalisme américain. a décidé à la fois l’administration Eisenhower et le Kremlin que Nikita Khrouchtchev visiterait les États-Unis.
La visite de Khrouchtchev était sans précédent; il était le premier dictateur soviétique à visiter les États-Unis, et son arrivée a déclenché un cirque médiatique . En parcourant le pays pendant onze jours, Khrouchtchev a rencontré des personnes influentes, a visité des fermes et des usines américaines, mais a été furieux quand il a découvert qu’il n’était pas autorisé à visiter Disneyland. La visite de Khrouchtchev a abouti à un sommet avec le président Eisenhower à Camp David, où des négociations sur le désarmement nucléaire. Dans une impasse dans le débat, le président Eisenhower a invité Khrouchtchev à visiter sa ferme familiale, située à seulement 18 miles de Camp David à Gettysburg, en Pennsylvanie, où le premier ministre a parcouru le terrain historique, a vu l’exploitation du bétail d’Ike et a rencontré les petits-enfants du président.
Bien que les négociations se soient soldées par une impasse, le président Eisenhower a néanmoins été invité à effectuer une tournée similaire en Union soviétique l’année suivante. Cette visite n’a jamais eu lieu; en mai 1960, un avion espion américain U-2 a été abattu au-dessus de l’Union soviétique, et son pilote capturé vivant, révélant ainsi l’opération d’espionnage menée par les États-Unis. Les relations entre l’Est et l’Ouest se sont dégradées. Après avoir envoyé Spoutnik, le premier satellite, dans l’espace, l’Union soviétique avait développé un programme de missiles balistiques. En 1962, le monde a failli plonger dans la guerre nucléaire lorsque certains de ces missiles ont été transportés à Cuba, à 90 miles au large des côtes américaines.
En partie à cause de l’effondrement des relations entre l’Union soviétique et la Chine communiste et de l’échec de ses propositions de réformes agricoles, Khrouchtchev a été contraint de quitter le pouvoir en octobre 1964, passant ses dernières années comme un paria en Moscou et dans sa maison d’été.
Bien qu’il soit tombé dans l’obscurité, l’héritage de Nikita Khrouchtchev s’étend bien au-delà de son temps. Il s’est frayé un chemin du plus humble des circonstances au plus haut niveau de la direction soviétique par une ruse et une détermination interminables, seulement pour être expulsé du parti même qu’il avait contribué à établir. Il mourut en 1971, mais les réformes politiques qu’il dirigea ouvriront la voie aux générations suivantes de réformateurs russes à la fin de l’ère de l’Union soviétique.