Une enfance éprouvante
Oksana Baiul est née et a grandi à Dniepropetrovsk, en Ukraine, à une époque où son pays faisait encore partie de l’Union soviétique. Son père a quitté la maison familiale alors qu’elle n’avait que deux ans. Un an plus tard, son grand-père lui a acheté une paire de patins et à l’âge de sept ans, elle a remporté sa première compétition, l’encourageant à poursuivre le sport. Dans les années qui suivirent, elle devra faire face à de nombreux défis personnels. Elle avait dix ans lorsque ses deux grands-parents sont décédés et trois ans plus tard, elle s’est retrouvée sans famille lorsque sa mère est décédée. Pour aggraver les choses, son entraîneur Stanislav Korytek est parti pour le Canada. C’est alors que la célèbre entraîneure Galina Zmievskaya, qui avait guidé Viktor Petrenko vers le titre olympique en 1992, a pris la jeune Oksana sous son aile. L’adolescente a déménagé chez son nouvel entraîneur à Odessa, en Russie, et a fait des progrès fulgurants sous sa tutelle, combinant son talent naturel sur la glace avec les qualités techniques qui la mèneraient au sommet du sport.
Une reine des glaces à 15 ans
Dans la période qui a précédé les championnats du monde de 1993 à Prague, Baiul s’est écrasée contre les planches pendant l’entraînement et s’est blessée au cou et au dos. Après avoir secrètement reçu un traitement médical, elle a décidé de concourir malgré ses blessures et le fait qu’elle devait porter des patins aux lames tordues, car elle n’avait pas le temps de les changer. Cependant, rien de tout cela n’a empêché la star de 15 ans de produire un programme magique gratuit, et elle est devenue la plus jeune championne du monde de patinage artistique féminin depuis Sonja Henie en 1927.
Or à Lillehammer
La majeure partie de l’attention médiatique qui a précédé les Jeux Olympiques d’hiver de 1994 à Lillehammer s’est concentrée sur l’amère rivalité entre les patineuses artistiques américaines Nancy Kerrigan et Tonya Harding, Baiul passant très inaperçu. À la fin du programme court à l’amphithéâtre olympique de Hamar, l’Ukrainien était deuxième derrière Kerrigan. Lors de l’entraînement à la veille du programme libre, elle est entrée en collision avec la patineuse allemande Tanja Szewczenko et a subi une entaille au tibia gauche, qui a nécessité trois points de suture. L’incident a été oublié lorsque la championne du monde de 16 ans est allée sur la glace pour sa routine de patinage libre, illuminant l’arène avec cinq triples sauts parfaitement exécutés au son du lac des cygnes de Tchaïkovski. Avec des notes particulièrement élevées pour l’impression artistique, sept des neuf juges la plaçant en première place, elle a remporté la médaille d’or devant Kerrigan et la Chinoise Chen Lu. Expliquant le secret de son succès, elle a déclaré: « Je ne ressens pas la pression. J’adore la compétition, j’adore patiner et voir la réaction de la foule. »
De la glace dans le sang
Après une carrière amateur internationale de deux ans seulement, Baiul a déménagé aux États-Unis et est devenue professionnelle. Dans les années qui ont suivi son triomphe olympique, elle a participé à de nombreux spectacles et événements de danse sur glace, tout en développant sa propre ligne de figure vêtements et accessoires de patinage. «Le patinage artistique est quelque chose que j’aime et je continuerai de le faire toute ma vie», a-t-elle dit un jour. Elle reste à ce jour la seule Ukrainienne, homme ou femme, à avoir remporté l’or aux Jeux Olympiques d’hiver.