Orphée, ancien héros légendaire grec doté de compétences musicales surhumaines. Il est devenu le patron d’un mouvement religieux basé sur des écrits sacrés qui seraient les siens.
Traditionnellement, Orphée était le fils d’une muse (probablement Calliope, le patron de la poésie épique) et Oeagrus, un roi de Thrace (d’autres versions donnent Apollo). Selon certaines légendes, Apollon a donné à Orphée sa première lyre. Le chant et le jeu d’Orphée étaient si beaux que des animaux et même des arbres et des rochers se déplaçaient autour de lui en danse.
Orphée a rejoint l’expédition des Argonautes, les sauvant de la musique des sirènes en jouant la sienne, plus puissante musique. À son retour, il épousa Eurydice, qui fut bientôt tuée par une morsure de serpent. Accablé de chagrin, Orphée s’est aventuré au pays des morts pour tenter de ramener Eurydice à la vie. Avec son chant et son jeu, il a charmé le passeur Charon et le chien Cerberus, gardiens du fleuve Styx. Sa musique et son chagrin ont tellement ému Hadès, roi des enfers, qu’Orphée a été autorisé à ramener Eurydice avec lui dans le monde de la vie et de la lumière. Hadès a posé une condition, cependant: en quittant le pays de la mort, Orphée et Eurydice ont été interdits de regarder en arrière. Le couple monta vers l’ouverture dans le pays des vivants, et Orphée, revoyant le Soleil, se retourna pour partager sa joie avec Eurydice. À cet instant, elle a disparu. Une version célèbre de l’histoire a été racontée par Virgil dans Georgics, Livre IV.
Orphée lui-même a été tué plus tard par les femmes de Thrace. Le motif et la manière de sa mort varient selon les récits, mais le plus ancien connu, celui d’Eschyle, dit que c’étaient des Ménades pressées par Dionysos de le mettre en pièces dans une orgie bachique parce qu’il préférait le culte du dieu rival Apollon. Sa tête, toujours en train de chanter, avec sa lyre, flottait vers Lesbos, où un oracle d’Orphée était établi. La tête a prophétisé jusqu’à ce que l’oracle devienne plus célèbre que celui d’Apollon à Delphes, date à laquelle Apollon lui-même a ordonné à l’oracle orphique de s’arrêter. Les membres démembrés d’Orphée ont été rassemblés et enterrés par les Muses. Ils avaient placé sa lyre dans les cieux en tant que constellation.
L’histoire d’Orphée a été transformée et dotée d’une fin heureuse dans la romance anglaise médiévale de Sir Orfeo. Le personnage d’Orphée apparaît dans de nombreuses œuvres, dont des opéras de Claudio Monteverdi (Orfeo, 1607), Christoph Gluck (Orfeo ed Euridice, 1762) et Jacques Offenbach (Orpheus in the Underworld, 1858); Le drame (1926) et le film (1949) de Jean Cocteau Orphée; et le film Black Orpheus (1959) du réalisateur brésilien Marcel Camus.
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Une religion mystérieuse basée sur les enseignements et les chants d’Orphée serait finalement apparue dans la Grèce antique, bien qu’aucune description cohérente d’une telle religion ne puisse être construite à partir de preuves historiques. La plupart des érudits conviennent qu’au 5ème siècle avant JC il y avait au moins un mouvement orphique, avec des prêtres itinérants qui offraient l’enseignement et l’initiation, basés sur un corpus de légendes et de doctrines qui auraient été fondées par Orphée. On pense qu’une partie du rituel orphique impliquait le démembrement mimé ou réel d’un individu représentant le dieu Dionysos, qui était alors vu renaître. L’eschatologie orphique a mis l’accent sur les récompenses et les punitions après la mort corporelle, l’âme étant alors libérée pour atteindre sa vraie vie.