Bien qu’ils aient été jugés et exécutés il y a plus d’un demi-siècle, les noms d’Ethel et Julius Rosenberg restent familiers à la plupart des Américains. Mis à mort le 19 juin 1953, après leur condamnation pour complot en vue de commettre une trahison, les Rosenberg étaient au centre de l’un des cas d’espionnage les plus célèbres et les plus controversés du XXe siècle. Cinquante-quatre ans après sa mort, le rôle d’Ethel Rosenberg reste l’un des plus aspects contestés de l’ensemble de l’affaire.
Malgré sa mort sensationnelle, Ethel Rosenberg n’était pas une militante politique de longue date. Née d’immigrants russes dans le Lower East Side de New York en 1915, la jeune Ethel espérait une carrière dans le théâtre ou la musique. Bien qu’elle soit allée travailler au lieu d’aller à l’université après avoir obtenu son diplôme de lycée en 1931, elle a étudié le théâtre expérimental à la Clark Settlement House et a également étudié la musique. Elle a rejoint la Schola Cantorum, un groupe vocal qui a joué au Carnegie Hall et au Metropolitan Opera House. Même si elle a maintenu le rêve d’une carrière musicale, son travail dans une compagnie maritime l’a menée dans un nouvelle direction.
Au travail, Ethel Rosenberg a été présentée pour la première fois aux organisateurs syndicaux et aux membres du Parti communiste. Explorant la philosophie politique radicale à travers la musique et le théâtre ainsi que les discussions en soirée, elle est parvenue à être d’accord avec de nombreux les objectifs du Parti communiste, comme lutter contre le fascisme et le racisme et soutenir les syndicats. Lorsque les travailleurs de son syndicat ont déclenché la grève en 1935, elle était l’un des quatre membres du comité de grève. Elle a continué à chanter, cependant, et c’est lors d’une représentation à un bénéfice de l’Union des marins qu’elle a rencontré Julius Rosenberg. Ils se sont mariés en 1939. Après leur mariage, Julius est resté actif dans le Parti communiste, mais Ethel a quitté la politique et musique derrière pour se concentrer sur l’éducation de leurs deux fils.
Suite à l’arrestation d’un physicien d’origine allemande qui avait travaillé sur le projet Manhattan pour développer la bombe atomique américaine, une série de révélations a conduit, en juin 1950, à l’arrestation de Julius Rosenberg en tant qu’espion atomique. L’arrestation d’Ethel a suivi en juillet. Le couple a été dénoncé par le plus jeune frère d’Ethel, David Greenglass, apparemment pour protéger sa propre femme contre les poursuites. Des preuves suggèrent qu’Ethel a été détenue principalement dans le but de forcer son mari à révéler d’autres noms et informations.
Le 29 mars 1951, à l’issue d’un procès très médiatisé, les Rosenberg ont été reconnus coupables de trahison, sous forme de transmission de secrets atomiques à la Russie. Le refus d’Ethel de remplir un rôle féminin stéréotypé en fondant en larmes pendant le procès était pensée pour montrer qu’elle était sans femme et plus attachée au communisme qu’à ses enfants. Son stoïcisme a peut-être aidé à retourner le jury de 11 hommes et une femme contre elle.
Le contexte politique mondial était également un facteur clair. En prononçant leur condamnation à mort, le juge Irving Kaufman a qualifié le « crime des Rosenberg » de « pire que le meurtre … provoquant l’agression communiste en Corée », les accusant ainsi de la guerre de Corée. La condamnation et la sentence ont été suivies d’une longue série d’appels .
Bien qu’un certain nombre d’organisations de gauche aient protesté contre le verdict, les organisations juives étaient manifestement absentes de la défense des Rosenberg. La condamnation publique des Rosenberg, une identification générale des Juifs avec des causes de gauche et l’ombre du maccarthysme ont fait craindre à de nombreux Juifs que leur propre loyauté ne soit examinée de près. Certains dirigeants juifs, y compris le Comité juif américain, approuvèrent publiquement le verdict de culpabilité.
Suite à des plaidoyers infructueux de clémence adressés au président Truman puis au président Eisenhower, les Rosenberg furent exécutés le 19 juin 1953. Ethel fut seulement la deuxième femme à être exécutée par le gouvernement fédéral. Jusqu’au bout, les deux Rosenberg ont insisté sur leur innocence. Des documents récemment dévoilés aux États-Unis et en Russie montrent que même si Julius Rosenberg était probablement coupable, le rôle d’Ethel dans toute conspiration était tout au plus minime.
Alors que le débat scientifique sur l’affaire Rosenberg se poursuit, leurs noms restent un Le dramaturge Tony Kushner, par exemple, a offert un portrait puissant de la force et de l’humanité d’Ethel Rosenberg dans sa production phare Angels in America. Heir to an Execution (2004), un documentaire récent de la petite-fille des Rosenberg, Ivy Meeropol, présente un portrait particulièrement émouvant de la façon dont Ethel a affronté son arrestation, son procès et son exécution.