La Période Dévonienne s’est produite il y a 416 millions à 358 millions d’années. C’était la quatrième période de l’ère paléozoïque. Elle a été précédée par la période silurienne et suivie par la période carbonifère. On l’appelle souvent «l’ère des poissons», bien que des événements significatifs se soient également produits dans l’évolution des plantes, des premiers insectes et autres animaux.
Climat et géographie
Le supercontinent Gondwana occupait la majeure partie de l’hémisphère sud, bien qu’il ait commencé une dérive importante vers le nord au cours de la période dévonienne. Finalement, à la fin de la période permienne, cette dérive entraînerait une collision avec le continent équatorial connu sous le nom d’Euramerica, formant la Pangée.
La construction des montagnes de l’orogenèse calédonienne, une collision entre l’Euramérique et le petit continent nord de la Sibérie, s’est poursuivie dans ce qui serait plus tard la Grande-Bretagne, le nord des Appalaches et les montagnes nordiques. L’érosion rapide de ces montagnes a contribué de grandes quantités de sédiments vers les basses terres et les bassins océaniques peu profonds. Le niveau de la mer était élevé avec une grande partie de l’ouest de l’Amérique du Nord sous l’eau. Le climat des régions intérieures continentales était très chaud pendant la période du Dévonien et généralement q uite sec.
Vie marine
La période du Dévonien était une période de construction extensive de récifs dans les eaux peu profondes qui entouraient chaque continent et séparaient le Gondwana de l’Euramérique. Les écosystèmes récifaux contenaient de nombreux brachiopodes, encore de nombreux trilobites, des coraux tabulés et cornes. Les placodermes (les poissons blindés) ont subi une large diversification et sont devenus les prédateurs marins dominants. Les placodermes avaient des mâchoires simples mais pas de vraies dents. Au lieu de cela, leur bouche contenait des structures osseuses utilisées pour écraser ou tondre les proies. Certains placodermes mesuraient jusqu’à 10 mètres de long. Les poissons cartilagineux tels que les requins et les raies étaient communs au Dévonien tardif. Les strates du Dévonien contiennent également les premières ammonites fossiles.
Au milieu du Dévonien, les archives fossiles montrent qu’il y avait deux nouveaux groupes de poissons qui avaient de vrais os, dents, vessies natatoires et branchies. Les poissons à nageoires rayées étaient les ancêtres de la plupart des poissons modernes. Comme les poissons modernes, leurs nageoires pelviennes et pectorales appariées étaient soutenues par plusieurs os longs et minces alimentés par des muscles en grande partie dans le tronc. Les poissons à nageoires lobes étaient plus communs pendant le Dévonien que les nageoires Ray, mais ils se sont largement éteints. (Le cœlacanthe et quelques espèces de poisson-poumon sont les seuls poissons à nageoires lobes qui restent aujourd’hui.) Les poissons à nageoires lobes avaient des nageoires pectorales et pelviennes charnues articulées à l’épaule ou au bassin par un seul os (humérus ou fémur), qui était alimenté par muscles dans la nageoire elle-même. Certaines espèces étaient capables de respirer de l’air à travers des spiracles dans le crâne. Les poissons à nageoires lobes sont les ancêtres acceptés de tous les tétrapodes.
Plantes
Les plantes, qui avaient commencé à coloniser la terre pendant la période silurienne, ont continué à produire progrès évolutif au cours du Dévonien. Les lycophytes, les prêles et les fougères ont atteint de grandes tailles et ont formé les premières forêts de la Terre. À la fin du Dévonien, les progymnospermes tels que les Archaeopteris étaient les premiers arbres à succès. Archaeopteris pouvait atteindre jusqu’à 30 mètres de haut avec un diamètre de tronc de plus de 3 pieds. Il avait un tronc de résineux semblable aux conifères modernes qui poussaient en anneaux séquentiels. Il n’avait pas de vraies feuilles mais des structures ressemblant à des fougères reliées directement aux branches (sans tiges de vraies feuilles). Il y a des preuves qu’ils étaient à feuilles caduques, car les fossiles les plus courants sont des branches perdues. La reproduction s’est faite par des spores mâles et femelles qui sont acceptées comme précurseurs des plantes à graines. À la fin de la période dévonienne, la prolifération des plantes a considérablement augmenté la teneur en oxygène de l’atmosphère, ce qui était important pour le développement des animaux terrestres. Dans le même temps, le dioxyde de carbone (CO2), un gaz à effet de serre, a été épuisé par rapport aux niveaux précédents. Cela peut avoir contribué au refroidissement du climat et à l’extinction à la fin du Dévonien.
Animaux
Les fossiles d’arthropodes sont concomitants avec les premiers fossiles végétaux du Silurien. Les mille-pattes, les mille-pattes et les arachnides ont continué à se diversifier au cours de la période dévonienne. Le premier insecte connu, Rhyniella praecusor, était un hexapode incapable de voler avec des antennes et un corps segmenté. Les rhyniella fossiles ont entre 412 millions et 391 millions d’années.
Les premiers tétrapodes ont probablement évolué à partir de poissons à nageoires lobes capables d’utiliser leurs nageoires musculaires pour profiter de l’environnement sans prédateurs et riche en nourriture du nouveau écosystèmes des zones humides. Le tétrapode le plus ancien connu est Tiktaalik rosae. Datée du Dévonien moyen, cette créature fossile est considérée comme le lien entre les poissons à nageoires lobes et les premiers amphibiens. Tiktaalik était probablement principalement aquatique, «marchant» au fond des estuaires peu profonds.Il avait un bassin semblable à un poisson, mais ses membres postérieurs étaient plus grands et plus forts que ceux de l’avant, ce qui suggère qu’il était capable de se propulser en dehors d’un environnement aquatique. Il avait une tête en forme de crocodile, un cou mobile et des narines pour respirer l’air.
Extinction de masse
La fin de la période dévonienne est considérée comme la deuxième des «grandes cinq « événements d’extinction de masse de l’histoire de la Terre. Plutôt qu’un seul événement, on sait qu’il y a eu au moins deux épisodes prolongés d’épuisement des espèces et plusieurs périodes plus courtes. L’événement de Kellwasser du Dévonien moyen tardif était en grande partie responsable de la disparition du grands récifs coralliens, les poissons sans mâchoires et les trilobites. L’événement de Hangeberg à la frontière du Dévonien / Carbonifère a tué les placodermes et la plupart des premiers ammonites. Bien que jusqu’à 70 pour cent des espèces d’invertébrés soient mortes, les plantes et les animaux terrestres n’ont en grande partie pas été affectés par ces événements d’extinction.
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