Pluton (Français)

Données astronomiques de base

Distance moyenne de Pluton par rapport au Soleil, environ 5,9 milliards de km (3,7 milliards de miles ou 39,5 unités astronomiques), lui donne une orbite plus grande que celle de la planète la plus extérieure, Neptune. (Une unité astronomique est la distance moyenne entre la Terre et le Soleil – environ 150 millions de km.) Son orbite, comparée à celles des planètes, est atypique à plusieurs égards. Il est plus allongé, ou excentrique, que l’une des orbites planétaires et plus incliné (à 17,1 °) par rapport à l’écliptique, le plan de l’orbite terrestre, près duquel se trouvent les orbites de la plupart des planètes. En parcourant sa trajectoire excentrique autour du Soleil, Pluton varie en distance de 29,7 UA, à son point le plus proche du Soleil (périhélie), à 49,5 UA, à son point le plus éloigné (aphélie). Parce que Neptune orbite sur une trajectoire presque circulaire à 30,1 UA, Pluton est pour une petite partie de chaque révolution en fait plus proche du Soleil que Neptune. Néanmoins, les deux corps ne se heurteront jamais, car Pluton est enfermé dans une résonance stabilisatrice 3: 2 avec Neptune; c’est-à-dire qu’il effectue deux orbites autour du Soleil exactement le temps qu’il faut à Neptune pour en terminer trois. Cette interaction gravitationnelle affecte leurs orbites de telle sorte qu’ils ne peuvent jamais passer plus près qu’environ 17 UA. La dernière fois que Pluton a atteint le périhélie s’est produite en 1989; pendant environ 10 ans avant cette fois et encore après, Neptune était plus éloigné que Pluton du Soleil.

Les observations de la Terre ont révélé que la luminosité de Pluton varie avec une période de 6,3873 jours terrestres, ce qui est maintenant bien établi comme sa période de rotation (jour sidéral). Parmi les planètes, seul Mercure, avec une période de rotation de près de 59 jours, et Vénus, avec 243 jours, tournent plus lentement. L’axe de rotation de Pluton est incliné à un angle de 120 ° par rapport à la perpendiculaire au plan de son orbite, de sorte que son pôle nord pointe en fait à 30 ° sous le plan. (Par convention, au-dessus du plan signifie dans la direction des pôles nord de la Terre et du Soleil; ci-dessous, dans la direction opposée. À titre de comparaison, l’axe polaire nord de la Terre est incliné de 23,5 ° par rapport à la perpendiculaire, au-dessus de son plan orbital. ) Pluton tourne donc presque de son côté dans un sens rétrograde (opposé au sens de rotation du Soleil et de la plupart des planètes); un observateur à sa surface verrait le Soleil se lever à l’ouest et se coucher à l’est.

Par rapport aux planètes, Pluton est également anormale dans ses caractéristiques physiques. Pluton a un rayon inférieur à la moitié de celui de Mercure; ce n’est qu’environ les deux tiers de la taille de la Lune terrestre. À côté des planètes extérieures – les géants Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune – il est étonnamment minuscule. Lorsque ces caractéristiques sont combinées avec ce que l’on sait de sa densité et de sa composition, Pluton semble avoir plus en commun avec les grandes lunes glacées des planètes extérieures qu’avec l’une quelconque des planètes elles-mêmes. Son jumeau le plus proche est le Triton de la lune de Neptune, ce qui suggère une origine similaire pour ces deux corps (voir ci-dessous Origine de Pluton et de ses lunes). Pour obtenir des données orbitales et physiques supplémentaires sur Pluton, consultez le tableau.