Pendant 13 jours en 2011, Michael Farmer et Robert Ward ont parcouru le désert du sud d’Oman, à la recherche de trésors dans les sables du Dhofar.
Le couple n’était pas sur la côte sud-est de la péninsule arabique pour chasser l’or, les pierres précieuses ou les fossiles. Ils étaient là pour les météorites. Le paysage préservé d’Oman, le fond taupe monotone et le climat aride en font des conditions de chasse idéales. Le voyage s’est avéré être particulièrement réussi – Farmer a revendiqué une découverte qui avait jadis reposé sur la lune. Il connaissait un collectionneur qui le voudrait, alors il a appelé du terrain pour organiser une vente de 45 000 $. Pour sa part, Ward a trouvé un spécimen de la taille d’une pastèque, pesant près de 100 livres, qui pourrait facilement valoir 60 000 $.
Puis, le 14e jour de la voyage, les deux Américains ont été arrêtés à un barrage routier sur un col de montagne près d’Adam. Des soldats omanais armés de M16 les ont tirés de leurs véhicules et ont commencé à fouiller dans leurs affaires. « Quand ils ont trouvé ce gros rocher de Robert, ils sont vraiment devenus fous », Dit Farmer. « La prochaine chose que j’ai su que nous avons été menottés ensemble et jetés à l’arrière d’un camion. »
Ward et Farmer ont été emmenés enchaînés à une base militaire, enfermés à l’isolement et interrogés 24 heures sur 24. Des semaines plus tard, les Américains déconcertés ont eu un procès de 15 minutes, qui s’est déroulé entièrement en arabe, et ont été reconnus coupables d’exploitation minière illégale.
Oman n’a pas de loi claire contre la chasse aux météorites. Pendant des siècles, il avait négligé les rochers. Maintenant que ces pierres ont une grande valeur sur le marché mondial, les autorités de Mascate sont devenues farouchement protectrices. L’International Meteorite Collectors Association a tenté de connaître les directives juridiques du pays, en vain.
Reconnus coupables d’exploitation minière illégale, Farmer et Ward ont été condamnés à purger une peine avec des criminels d’Inde, du Pakistan et d’Afghanistan , et l’Égypte. Les Américains pouvaient entendre des émeutes dans d’autres parties de la prison. Leur calvaire durerait 54 jours, jusqu’à ce qu’un nouveau procès les libère. (Leur avocat a fait valoir avec succès que la cueillette de roches hors du sol ne pouvait être considérée comme une exploitation minière.) ont été confisqués et les deux Américains sont désormais interdits d’entrée à Oman.
Pendant des semaines après son retour du Moyen-Orient, Ward avait eu du mal à se forcer à quitter son domicile à Prescott, en Arizona, et quand il a conduit quelque part, pour sortir de sa voiture. Bien qu’il ne puisse pas imaginer avoir le courage de sauter d’un avion, chasser des météorites dans la nature sauvage du monde est tout à fait logique pour lui. Payerait-il cette passion de sa vie? «Je suis sûr que je le ferai», dit-il. « Mais la question est de savoir si vous allez mourir assis sur le canapé ou faire quelque chose d’intéressant? »
Espace à vendre
Les spécimens que les chasseurs de météorites collectent – et risquent parfois leur vie pour obtenir – sont une denrée de plus en plus appréciée. «Comme l’argent du ciel», a dit un jour le célèbre chasseur de météorites américain Robert Haag.
Dans ce domaine, la géologie cosmique rencontre l’économie de marché. Une météorite pierreuse commune, appelée chondrite, peut se vendre pour 25 $ ou moins, mais une tranche de pallasite de fer-nickel entrelacée de cristaux d’olivine peut facilement aller mille fois plus. Les histoires derrière eux comptent également. Une météorite récupérée après qu’un témoin a vu sa chute rapporte des tas d’argent. Les météorites qui frappent des objets – voitures, toits de tôle, boîtes aux lettres – font grimper les prix.
La plupart des météorites proviennent de Mars et Jupiter, où une ceinture d’astéroïdes persiste depuis 4,5 milliards d’années, depuis que le système solaire est jeune . Aucune roche sur Terre n’est aussi vieille qu’une météorite – tout le matériel terrestre a été broyé, fondu et reformé par la tectonique des plaques. Les météorites ont d’autres origines, moins communes. Les impacts de météores sur la lune ou sur Mars peuvent éjecter des matériaux de surface dans l’espace qui se retrouvent sur Terre. L’année dernière, une météorite de 10,5 onces originaire de Mars a rapporté 94 000 $. Une météorite lunaire de 4 livres, la plus chère jamais vendue aux enchères, s’est vendue 330 000 $ en 2012.
«À mesure que le public prend conscience qu’il peut posséder ces choses, nous constatons de plus en plus d’intérêt», déclare Jim Walker, directeur des minéraux fins pour Heritage Auctions, basé à New York. «C’est la romance d’avoir quelque chose qui ne vient pas de la Terre, d’abord. Deuxièmement, la chose la plus ancienne sur laquelle vous pouvez mettre la main est une météorite. «
Les météores (un météore ne s’appelle pas une météorite jusqu’à ce qu’il touche la Terre) emportent avec eux les secrets de l’univers, des indices non seulement à l’aube de notre système solaire, mais, beaucoup le croient, aux origines de la vie sur cette planète. Les scientifiques émettent l’hypothèse que les météores ont ensemencé la Terre de molécules organiques, permettant à la vie de se former.
Les météorites sont donc convoitées par des musées, des scientifiques et des collectionneurs privés. Les maisons de ventes aux enchères sont entrées dans le jeu au milieu des années 1990, s’adressant à des clients tels que Steven Spielberg, Nicolas Cage et Yo-Yo Ma. Cette implication de célébrités a fait grimper les prix.Maintenant, Internet a ouvert le champ à encore plus de gens – certains intéressés par la science, d’autres uniquement par l’investissement.
« Il existe de nombreux chasseurs et collectionneurs de météorites qui collaborent activement pour aider à caractériser les météorites nouvellement découvertes », déclare Mike Zolensky, conservateur d’astromatériaux de la NASA. « Il y a aussi des problèmes. De nombreux collectionneurs obtiendront un échantillon et le rangeront. De nombreuses météorites ne sont pas connues de la science pour cette raison. »
Les chasseurs à plein temps, y compris Farmer et Ward, font souvent don d’un une partie de leurs découvertes aux laboratoires universitaires en échange d’une aide à l’authentification. Carl Agee, directeur de l’Institut des météorites à l’Université du Nouveau-Mexique, affirme que les chasseurs jouent un rôle central pour la science, même s’ils ont des arrière-pensées. «Vous devez déployer beaucoup d’efforts pour rechercher des météorites», dit-il. « Lorsque les chasseurs les trouvent et nous demandent de les classer, cela profite à tout le monde. »
Agee note que les chercheurs intéressés par l’analyse microscopique ne sont pas obligés de soumissionner contre des collectionneurs coûteux, comme le font les musées «Nous avons beaucoup de météorites petites, parfaites pour la recherche», dit-il. «Au cours des dernières décennies, les pièces de présentation sont devenues beaucoup plus populaires. Plus il y aura de demande, plus les prix augmenteront naturellement. «
Randy Korotev, qui étudie les météorites lunaires à l’Université de Washington à Saint-Louis, dit que l’augmentation de l’intérêt – et de la valeur – n’est pas bien accueillie par tout le monde. » J’ai des collègues, en particulier ceux associés aux musées, qui sont furieux à ce sujet », dit Korotev.« Je ne peux pas acheter des météorites d’Oman ou du nord-ouest de l’Afrique avec l’argent de ma subvention de la NASA parce que le gouvernement américain les considérerait comme des biens volés. Les gens des musées pensent que « c’est comme voler des artefacts hors d’Egypte. »
Le fermier fait don de quelques trouvailles, mais il est aussi un professionnel et est certainement là pour le profit. Et, comme ses pairs l’admettent volontiers, il est l’un des meilleurs. Une météorite a payé sa maison à Tucson, en Arizona. Un autre a mis des panneaux solaires sur le toit. Et un troisième lui a valu un voyage à Bora Bora avec sa femme.
Comme beaucoup d’autres dans l’entreprise, Farmer est à la fois un chasseur de météorites et un marchand. Sa découverte la plus célèbre – un pallasite de 117 livres déterré dans une ferme au Canada – a été achetée par le Royal Ontario Museum à Toronto pour 600 000 $. Comme chaque chasseur, cependant, Farmer a eu sa part de déceptions. Sur le patio derrière la cuisine se trouve une pierre de la taille d’une brique qu’il a achetée pour 10 000 $. C’est ce que les gens dans ce domaine appellent un météore – un morceau de terre sans valeur Roche. « Je le garde, » dit-il, « comme rappel. Vous » n’avez pas toujours raison. «
À l’intérieur de sa maison, des météorites récupérées lors d’un récent voyage à Tcheliabinsk, en Russie, étaient éparpillées sur la vitre sur le dessus de la table de la salle à manger. De minuscules – pas plus gros qu’un grain de sel de mer – parsèment des serviettes en papier. D’autres reposent dans des flacons en verre. Des pépites de la taille d’une noix remplissent des cartons blancs et des boîtes à cigares en bois. Ceux qui attendent d’être triés sont assis en deux des plats en verre Pyrex. « Il y a quelques mois, cette ventouse était passée devant Mars et maintenant elle » est là « , dit-il en brandissant une de ses trouvailles. « Vous fait vous sentir insignifiant. »
Malgré son attitude candide, la nature de son travail peut être sombre. Il rechigne à décrire comment il a ramené toutes ces pierres à la maison depuis Tcheliabinsk. « J’utilise des méthodes que » je préfère ne pas discuter « , dit-il avec un sourire. » Mes amis russes pourraient me décapiter. «
En chasse
« Ce ressemble à Oman », dit Robert Ward, regardant la mer de sable qui s’étend devant nous. Deux nuits plus tôt, une boule de feu est apparue dans les cieux au-dessus de l’Arizona, alors nous« chevauchons un ruban d’autoroute dans la camionnette noire de Ward dans à la recherche de ses restes. Une demi-heure dans le désert au nord de Winslow, nous quittons l’asphalte pour un chemin de terre.
« J’ai eu des fusils tirés sur moi, des gens me tirant par-dessus la tête, » Ward dit. « Et c’est juste dans ce pays. »
Ward est un chasseur qui cultive des partenariats avec des scientifiques. Il étudie les images radar Doppler de la descente d’une météorite assemblées par Marc Fries de la NASA. À l’aide des données du National Weather Service, Fries trace la masse et la vitesse des débris qui tombent sur une carte. « Marc suit les météorites lorsqu’elles tombent, puis je frappe le champ pour récupérer des fragments « , dit Ward. » Cela a apporté une grande augmentation de matériel provenant de chutes de météorites observées à la science. «
La technologie ne vous mène que jusqu’à présent. Le reste est un jeu de jambes. Ward a une foule de détecteurs de métaux, mais pour confirmer l’emplacement du champ parsemé, nous devrons nous fier à des examens manuels de roches prometteuses.
Avec le vent bruissant nos cheveux, nous partons. Le sol est un patchwork de marron et de rouge. Il est difficile de dire exactement ce que nous espérons trouver. Des roches qui n’appartiennent pas ici. Qu’est-ce que cela signifie? Nous cherchons des heures, mais le météore ardent qui a trouvé son chemin sur Terre cette semaine reste insaisissable.
L’excursion révèle la réalité de la chasse aux météorites – cela demande beaucoup de patience et une bonne dose de foi. La plupart du temps de recherche est calme, ennuyeux et loin d’être une aventure à la Indiana Jones. De nombreuses découvertes légendaires sont accompagnées d’histoires de dévouement plutôt que de danger. Par exemple, les gens recherchent des morceaux de météorite de la montagne Glorieta depuis les premiers morceaux en 1884, mais aucun n’a cherché aussi implacablement que Steve Schoner, qui a parcouru les 400 miles entre sa maison en Arizona et le site d’impact au moins 70 fois, chassant pendant deux semaines à chaque visite. Quinze ans de persévérance ont porté leurs fruits en 1997, lorsqu’il a découvert un Glorieta pallasite de 45 livres. Une tranche de 2 x 2 pouces de la météorite rapporte entre 900 $ et 1200 $.
Comme les joueurs espérant réussir, Ward et les autres chasseurs de météorites savent que les faibles chances ne s’améliorent qu’à chaque heure sur le terrain. «Vous en apprenez beaucoup sur les probabilités et les coïncidences dans ce métier», déclare Ward.
Space-Rock Passion
Un jour plus tard, lors d’une visite de la maison de Ward à Prescott, je entrevoir l’attrait qui maintient ces hommes dévoués à la chasse. Sous un haut plafond juste à l’intérieur de sa porte d’entrée se trouve un petit troupeau d’animaux – des trophées de taxidermie de safaris d’enfance avec son père. Des papillons sont suspendus dans des cadres et des fossiles sont assis sur des étagères. >
Il m’accompagne vers deux portes de couleur rouille de l’autre côté de la pièce et insère son doigt dans la serrure biométrique. Le verrou cède et Ward franchit la porte ouverte, se tourne vers sa gauche et frappe une sécurité. code dans le système d’alarme. L’ombre de la fenêtre arrière commence à monter, remplissant la pièce sombre de lumière du soleil. « C’est ce qui me fait avancer », dit-il.
Deux gros rochers dépassent le sol en granit . Perché sur leurs flancs se trouvent une douzaine de météorites ou plus – chacune de la taille d’une pastèque. Contre un mur se trouvent quatre vitrines remplies de pierres. e, à côté du mur du fond, abrite des roches lunaires.
C’est une exposition à couper le souffle: un musée des sciences naturelles de classe mondiale caché juste derrière le canapé dans son salon.
Comment identifier une météorite
Le la roche que vous avez trouvée dans votre jardin pourrait provenir de l’espace.
Emplacement: selon la Meteoritical Society, des météorites authentiques ont été trouvées dans tous les États à l’exception du Delaware, du New Hampshire, du Rhode Island et du Vermont. Les novices, cependant, mieux vaut chasser dans les déserts de l’Arizona ou dans les lits des lacs asséchés du Nevada, où les rochers peuvent être vus à l’œil nu.
Couleur: Les chutes fraîches ont une croûte de fusion noire. (Contrairement à la croyance populaire , ils « sont également froids au toucher.) Avec le temps, des couches de rouille donnent aux roches une patine brun rougeâtre.
Regmaglypts: Ces dépressions en forme d’empreinte de pouce se forment à la surface d’un météore lorsqu’il passe à travers Atmosphère terrestre.
Magnétisme: les aimants réagissent à l’alliage fer-nickel commun à la plupart des météorites.
Poids: en raison de leur densité inhabituelle, les météorites peuvent atteindre 3,5 tim. es plus lourdes que les roches terrestres de taille similaire.
Pour plus d’informations, consultez le Guide de terrain des météores et des météorites par O. Richard Norton et Lawrence Chitwood.