Avocat chevronné, orateur puissant et pamphlétaire influent, James Otis, un des premiers pompiers américains, avait un moyen avec les mots. son assaut inspirant de cinq heures contre le bref d’assistance, qui avait donné aux autorités coloniales britanniques la liberté de rechercher des preuves de contrebande), mais il est peu probable qu’il ait effectivement fait la déclaration en question. au début du 19e siècle, le biographe de John Adams, qui a attribué la phrase à Otis, écrivant: «De l’énergie avec laquelle il a insisté sur cette position, que l’imposition sans représentation est la tyrannie, c’est devenu une maxime commune dans la bouche de chacun. Qu’Otis soit ou non à l’origine de cette célèbre maxime, cependant, il ne fait aucun doute qu’il était un défenseur énergique et fréquent de la logique et du sentiment à sa racine.
Ce principe est venu en réponse à l’imposition d’une série de taxes extrêmement impopulaires sur les colonies américaines au milieu du XVIIIe siècle par la couronne britannique après plus d’un siècle de négligence salutaire. Avec le Sugar Act (1764) et le Stamp Act (1765), le gouvernement britannique a cherché à collecter des revenus de ses colonies pour aider à payer leur défense par les troupes britanniques à la suite de la coûteuse guerre française et indienne et pour rétablir l’autorité impériale. Peu habitués à être taxés, à l’aise avec le gouvernement par leurs propres législatures et non représentés au Parlement de Londres, de nombreux colons se sont bridés. Dans sa brochure Les droits des colonies britanniques affirmés et prouvés (1764), Otis a soutenu que sans accorder aux colonies américaines des sièges au Parlement, cet organe n’avait pas le droit de les taxer. Il a en outre écrit que « le fait même de taxer, exercé sur ceux qui ne sont pas représentés, me semble les priver de l’un de leurs droits les plus essentiels. »