Le soleil alimente toute vie sur terre, son énergie circulant de plante en bête et inversement. Pourtant, nous ne pouvons pas consommer directement le soleil. Au lieu de cela, nous mangeons des plantes, qui ont la capacité miraculeuse de stocker l’énergie du soleil dans leurs tissus. En tant que prédateurs, nous nous nourrissons aussi parfois d’autres animaux herbivores, nos proies faisant le dur travail de déterrer le sucre des parois cellulaires de la plante. Nous, les humains, sommes des mangeurs doués, polyvalents et non particuliers. Cependant, nous ne pouvons pas obtenir l’énergie des graminées et d’autres végétaux denses et abrasifs – notre système de digestion généralement polyvalent ne peut tout simplement pas le décomposer. Dans la bataille de l’estomac humain contre quelques brins de fléole des prés, l’herbe l’emporte.
L’humble vache, cependant, n’a pas de telles limitations. Le système digestif des bovins et autres ruminants étrangement stomqués comme les chèvres et les cerfs est fait de matières plus sévères. La plupart des gens ont entendu parler des quatre estomacs de la vache. En réalité, les bovins ont un estomac divisé en quatre compartiments – la clé pour manger de l’herbe. Au fur et à mesure que l’herbe traverse le système digestif, chaque compartiment joue son propre rôle spécifique, comme un ouvrier d’usine sur une chaîne de montage, pour transformer la matière végétale brute et fibreuse en énergie utilisable.
Avant que ces bouchées d’herbe n’atteignent l’estomac, ils doivent d’abord être mâchés. Les bovins sont des mastics de première classe, grignotant environ huit heures par jour. Quand une vache broute, elle attrape des morsures d’herbe, essayant d’attraper autant de nourriture que possible dans les plus brefs délais. Dans la nature, cela limite le temps pendant lequel la vache s’expose aux prédateurs dans les pâturages ou les prairies à ciel ouvert. L’herbe avalée pénètre alors dans le rumen et le réticulum, les deux premiers estomacs sur la chaîne de montage – ou plutôt de démontage – de la vache. La nourriture partiellement mâchée se trouve dans ces chambres, qui servent de cuves de stockage. Une fois le pâturage terminé, la vache régurgitera l’herbe du rumen et la mâchera à nouveau. C’est ce qu’on appelle la mastication.
Le rumen non seulement stocke, mais fermente la nourriture. Il fournit l’environnement idéal pour que les bactéries décomposent l’herbe et se nourrissent de tout le sucre résultant. La vache se retrouve avec de la graisse produite par les bactéries, qui lui fournit l’essentiel de son énergie. Son réticulum aide à déterminer quels aliments doivent encore être mâchés et décomposés, et lesquels sont prêts pour l’étape suivante.
Après la fermentation, les aliments se rendent à l’omasum pour le prochain arrêt sur la chaîne de montage. Ce compartiment en forme d’éponge aspire l’eau, le sel et les minéraux et les renvoie dans le rumen, recyclant les matériaux pour aider à maintenir l’environnement approprié pour les bactéries qui y vivent.
Enfin, la nourriture restante pénètre dans la caillette . Aussi appelé le vrai estomac, il reflète le nôtre. Aspergeant généreusement son contenu d’acide, la caillette se retourne tandis que sa muqueuse musculaire se serre et se détend. Maintenant bien écrasée, écrasée et pratiquement en purée, l’herbe cède le dernier de son précieux sucre. Le peu qui reste de la nourriture peut maintenant être transmis aux intestins et hors du domaine de l’estomac.
Le produit fini – de riches paquets d’énergie contenus dans des protéines, du sucre et des graisses – est gratuit pour la vache. utiliser à loisir. Cette énergie se cache à l’intérieur des liaisons de ces molécules, prêtes à être libérées lorsque la vache ouvre, disons, une molécule de protéine. Certains sont stockés dans son corps pour plus tard, ou peut-être pour alimenter un prédateur affamé qui cherche à balayer l’énergie du corps de la vache malchanceuse. De cette façon, les vaches et leurs semblables fournissent un service inestimable en tant qu’ambassadeur entre les plantes et les animaux – les ruminants sont parmi les rares du règne animal à avoir le pouvoir de transformer l’herbe en une forme d’énergie que nous pouvons tous utiliser.