Le présent est la clé du passé
De nombreux géologues considèrent James Hutton (1726–1797) comme le père de l’histoire géologie. Hutton a observé des processus tels que l’action des vagues, l’érosion par l’eau courante et le transport des sédiments et a conclu que, avec suffisamment de temps, ces processus pourraient expliquer les caractéristiques géologiques de son Écosse natale. Il pensait que « l’histoire passée de notre globe doit être expliquée par ce que l’on peut voir se passer maintenant. » Cette hypothèse selon laquelle les processus actuels ont fonctionné tout au long de la période géologique était à la base du principe de l’uniformitarisme.
Avant Hutton, personne n’avait effectivement démontré que les processus géologiques se sont déroulés sur de longues périodes. – les processus agissants pouvaient, sur de longues périodes, produire des effets tout aussi importants que ceux résultant d’événements catastrophiques soudains. Et, contrairement à ses prédécesseurs, Hutton a cité des observations vérifiables pour étayer ses idées.
Bien que Hutton ait développé une théorie complète de la géologie uniformitariste, Charles Lyell (1797–1875) en devint le principal défenseur. Lyell réussit à interpréter et à diffuser l’uniformitarisme pour la société en général. L’idée de Hutton de l’uniformitarisme (et son style littéraire lourd et difficile) n’avait tout simplement pas réussi à captiver sa génération, les géologues attribuent souvent à Lyell l’avancée des principes de base de la géologie moderne. Les principes de géologie de Lyell sont un texte marquant de l’histoire de la science et aussi important pour la vision du monde moderne que les œuvres de Charles Darwin. En 1990, l’Université de Chicago Press a republié ses travaux. Dans le premier des trois volumes, Charles Lyell expose l’argument uniformitariste: les processus agissant maintenant visiblement dans le monde naturel sont essentiellement les mêmes que ceux qui ont agi tout au long de l’histoire de la Terre et sont suffisants pour rendre compte de tous les phénomènes géologiques. / p>