Le diagnostic précoce du cancer se concentre sur la détection des patients symptomatiques le plus tôt possible afin qu’ils aient les meilleures chances de succès du traitement. Lorsque les soins contre le cancer sont retardés ou inaccessibles, les chances de survie sont plus faibles, les problèmes associés au traitement et les coûts de soins plus élevés sont plus importants. Le diagnostic précoce améliore les résultats du cancer en prodiguant des soins le plus tôt possible et constitue donc une stratégie de santé publique importante dans tous les contextes.
Le dépistage est une stratégie différente du diagnostic précoce. Elle est définie comme l’identification présomptive d’une maladie non reconnue dans une population apparemment saine et asymptomatique au moyen de tests, d’examens ou d’autres procédures qui peuvent être appliqués rapidement et facilement à la population cible. Un programme de dépistage doit inclure toutes les composantes essentielles du processus de dépistage, de l’invitation de la population cible à l’accès à un traitement efficace pour les personnes diagnostiquées avec une maladie.
Comparé au diagnostic précoce, le dépistage du cancer est une stratégie de santé publique distincte et plus complexe qui exige des ressources, infrastructure et coordination. L’OMS recommande que les programmes de dépistage ne soient entrepris que lorsque leur efficacité a été démontrée, lorsque les ressources sont suffisantes pour couvrir le groupe cible, lorsqu’il existe des installations pour confirmer les diagnostics et assurer le traitement, et lorsque la prévalence de la maladie est suffisamment élevée pour justifier le dépistage.
L’OMS aide les États Membres à élaborer et à mettre en œuvre des programmes de diagnostic et de dépistage précoces du cancer, selon la faisabilité et le rapport coût-efficacité évalués du dépistage, et avec une capacité adéquate pour éviter les retards dans le diagnostic et le traitement. En 2017, l’OMS a lancé le «Guide du diagnostic précoce du cancer», qui vise à aider les décideurs et les responsables de programme à faciliter le diagnostic rapide et à améliorer l’accès au traitement du cancer pour tous. En élaborant des stratégies efficaces pour identifier le cancer à un stade précoce, des vies peuvent être sauvées et les coûts personnels, sociétaux et économiques des soins contre le cancer sont réduits.