Voici une vieille, vieille question, mais cette fois avec une touche surprise . La question est – et je parie que vous l’avez posée lorsque vous aviez 8 ans et que vous étiez assis sur une plage: quels sont les plus – grains de sable sur la Terre ou étoiles dans le ciel?
De toute évidence, les grains et les étoiles ne peuvent pas être comptés, pas littéralement. Mais vous pouvez faire une estimation.
L’écrivain scientifique David Blatner, dans son nouveau livre Spectrums, explique qu’un groupe de chercheurs de l’Université d’Hawaï, connaissant bien tout ce qui touche à la plage, a essayé de calculer le nombre de grains de sable.
Ils ont dit, si vous supposez qu’un grain de sable a une taille moyenne et que vous calculez le nombre de grains dans une cuillère à café, puis multipliez par toutes les plages et tous les déserts du monde, la Terre a environ (et nous parlons très grossièrement ici) 7,5 x 1018 grains de sable, ou sept quintillions, cinq cents quadrillions de grains.
C’est beaucoup de grains.
OK, alors qu’en est-il des étoiles? Eh bien, à mon grand étonnement, il s’avère que lorsque vous regardez en l’air, même par une nuit claire et étoilée, vous ne verrez pas beaucoup d’étoiles. Blatner dit que le nombre est un faible, faible « plusieurs milliers », ce qui donne le sable les gens du grain remportent une victoire écrasante. Mais nous ne nous limitons pas à ce qu’un astronome ordinaire peut voir.
Notre stargazer reçoit un télescope Hubble et une calculatrice, donc maintenant nous pouvons compter les galaxies lointaines, les étoiles faibles, rouges nains, tout ce que nous avons jamais enregistré dans le ciel, et boum! Maintenant, la population d’étoiles saute énormément, à 70 milliards, millions, millions d’étoiles dans l’univers observable (estimation de 2003), de sorte que nous avons plusieurs étoiles pour chaque grain de sable – ce qui signifie, désolé, grains, vous êtes loin d’être aussi nombreux que les étoiles.
Cela fait donc des étoiles les champions de la numérosité, non?
Ummm, non. C’est alors que Blatner nous frappe avec son coup de poing. Oui, dit-il, le nombre d’étoiles dans les cieux est «un nombre incroyablement grand», mais ensuite, très terre-à-terre, il ajoute que vous trouverez le même nombre de molécules «dans seulement dix gouttes d’eau».
Dites quoi?
Permettez-moi de répéter: si vous avez pris 10 gouttes d’eau (pas de très grosses gouttes, juste des gouttes régulières, je présume) et que vous avez compté le nombre de H2O molécules dans ces gouttes, vous auriez un nombre égal à toutes les étoiles de l’univers.
Cela m’est étonnant. Pour une raison quelconque, quand quelqu’un dit des millions, des milliards ou des billions, je vois un énorme tas de quelque chose, une scène grandiose, de grands balayages de sable du désert, des masses d’étoiles tournoyantes. Les grandes choses viennent de beaucoup de choses; petites choses de moins de choses. Cela semble intuitif.
Mais c’est faux. Les petites choses, si elles « sont vraiment petites, peuvent s’accumuler comme de grandes choses, et oui, dit Blatner, les molécules d’eau » sont vraiment si petites « .
Donc, la prochaine fois que je regarderai le ciel sur toutes ces étoiles, je serai bien sûr impressionné par le grand nombre qui existe. Mais je me rappellerai qu’à l’autre bout de l’échelle, dans les coins et recoins du monde physique, dans le plus petit des endroits, il y a un nombre tout aussi grand de choses plus adolescentes.
Nous sommes entourés de immensité, haut et bas, et de toute façon, comme le dit le livre de Blatner, nous « ne pouvons » pas gérer la grandeur. «
Le prochain livre de David Blatner s’appelle Spectrums : Notre univers époustouflant, de l’infini à l’infini.