Les phoques et les otaries sont-ils le même animal? Techniquement, ils appartiennent au même sous-ordre taxonomique des pinnipèdes (Pinnipedia), qui comprend les phoques, les otaries et les morses. Mais les phoques et les lions de mer appartiennent à des familles taxonomiques différentes en raison de certaines différences anatomiques clés. Les différences anatomiques les plus notables sont les oreilles et les nageoires. De plus, les lions de mer sont tout simplement bruyants, tandis que les phoques sont un peu plus calmes.
Commençons par trier la taxonomie. Le sous-ordre des pinnipèdes compte 33 espèces réparties en trois familles. Les lions de mer et les otaries à fourrure (phoques à fourrure épaisse qui ressemblent plus aux lions de mer qu’aux vrais phoques) sont regroupés dans la famille des Otariidae. Les vrais phoques, par contre, appartiennent à la famille des Phocidés. (Les morses appartiennent à la famille des Odobenidae, mais leurs grandes défenses les rendent faciles à distinguer des phoques et des lions de mer.) De nombreuses personnes se réfèrent aux mammifères Otariidae et Phocidae comme des phoques, bien que les différences entre les familles soient importantes.
Comment distinguer les lions de mer et les otaries à fourrure de ces vrais phoques? Tout d’abord, vérifiez les oreilles. Les lions de mer et les otaries à fourrure ont des oreilles externes qui dépassent de leur tête. Les joints, par contre, n’ont pas de cache-oreilles externe mais ont plutôt des trous d’oreille. C’est pourquoi les scientifiques appellent les espèces de la famille des Otariidés les phoques à oreilles. Les espèces de Phocidae peuvent être appelées phoques sans oreilles.
Ensuite, il y a une différence assez significative dans la longueur et la mobilité des nageoires. Les lions de mer et les otaries à fourrure ont de longues nageoires. Plus important encore, ils sont capables de faire pivoter leurs nageoires arrière sous leur corps, ce qui leur permet de marcher sur terre. Les phoques, par contre, ont des nageoires avant courtes et leurs nageoires arrière ne peuvent pas tourner sous leur corps pour les aider à marcher. Ainsi, les phoques sont obligés de flotter sur le ventre lorsqu’ils sont à terre, comme le mouvement d’une chenille. Les différences de style des nageoires changent également la façon dont ces mammifères aquatiques nagent: les phoques déplacent leurs nageoires arrière d’un côté à l’autre comme une queue de poisson lorsqu’ils nagent, tandis que les lions de mer et les otaries à fourrure se propulsent avec leurs longues nageoires avant, les déplaçant comme des rames.
Enfin, les lions de mer et les otaries à fourrure sont vraiment bruyants. C’est en partie parce qu’ils se rassemblent en groupes sur terre, alors que les vrais phoques passent plus de temps dans l’eau et sont moins sociables. De plus, les otaries et les otaries à fourrure communiquent en aboyant ou en hurlant, tandis que les phoques grognent généralement doucement pour communiquer.