Mercure est la plus petite planète du système solaire. (Pluton détenait le titre, mais elle a été rétrogradée en planète naine.) Bien que sa surface ressemble à notre lune, la petite planète a une densité qui rivalise avec la Terre elle-même.
Rayon, diamètre et circonférence
Le diamètre de Mercure est de 4 878 km (3 030 miles), comparable à la taille de la zone continentale des États-Unis. Cela fait environ les deux cinquièmes de la taille de la Terre. Il est plus petit que La lune de Jupiter Ganymède et la lune de Saturne Titan.
Mais ça ne va pas rester de cette taille; la petite planète rétrécit. Lorsque le vaisseau spatial Mariner 10 de la NASA a visité la planète dans les années 1970, il a identifié des caractéristiques inhabituelles appelées escarpements qui suggèrent que le monde se ratatine. À mesure que l’intérieur chaud de la planète se refroidit, la surface se rapproche. couche, plutôt que la myriade de plaques tectoniques trouvées sur Terre, il pousse sur lui-même pour créer des escarpements.
Une étude de 2014 portant sur près de 6 000 escarpements pris par le vaisseau spatial MESSENGER de la NASA suggère que Mercure s’est contracté radialement jusqu’à 4,4 miles (7 kilomètres) depuis sa naissance il y a 4,5 milliards d’années. La découverte a aidé à équilibrer les modèles de l’évolution intérieure de la planète avec des observations à sa surface.
« Ces nouveaux résultats ont résolu un paradoxe vieux de plusieurs décennies entre les modèles d’histoire thermique et les estimations de la contraction de Mercure », Paul Byrne , a déclaré dans un communiqué un géologue planétaire et enquêteur invité MESSENGER au département de magnétisme terrestre de Carnegie. « Maintenant, l’histoire de la production et de la perte de chaleur et de la contraction globale est cohérente. »
La planète a un rayon moyen de 1 516 miles (2 440 km) et sa circonférence à l’équateur est de 9 525 miles (15 329 km). Certaines planètes, comme la Terre, renflent légèrement à l’équateur en raison de leur rotation rapide. Cependant, Mercure tourne si lentement sur son axe que les astronomes pensaient autrefois que la planète était verrouillée, avec un côté constamment tourné vers le soleil proche. En fait, la planète tourne sur son axe une fois tous les 58,65 jours terrestres. Mercure orbite une fois tous les 87,97 jours terrestres, donc il ne tourne que trois fois tous les deux Mercure années. La rotation lente maintient le rayon de la planète aux pôles et à l’équateur égal.
Densité, masse et volume
Mercure a une masse de 3,3 x 1023 kilogrammes. Cette masse est contenue dans un volume de 14,6 milliards de miles cubes (60,8 milliards de kilomètres cubes). La masse et le volume de Mercure ne représentent qu’environ 0,055 fois ceux de la Terre.
Mais parce que la petite masse de Mercure est enfermée à l’intérieur d’un minuscule corps , la planète est la deuxième plus dense du système solaire, pesant 5,427 grammes par centimètre cube, soit 98% de la densité de notre planète. Seule la Terre est plus dense. Cette densité élevée dans une planète qui ressemble autrement à la lune soulève des questions intéressantes sur la composition de l’intérieur de la planète.
La petite taille de Mercure le rend trop faible pour conserver une atmosphère significative, en particulier avec le bombardement constant qu’il reçoit du soleil. La planète a une atmosphère mince, mais elle est constamment projetée dans l’espace par le vent solaire. Sans atmosphère pour aider à stabiliser la chaleur entrante du soleil, la planète possède certaines des variations de température les plus variables du système solaire.
Caractéristiques de surface
La surface de Mercure ressemble beaucoup à celle de la lune terrestre, avec des cratères laissés par les bombardements massifs au début de la vie du système solaire et pendant la formation de la planète. Les images prises par le vaisseau spatial Mariner 10 montrent des cratères allant de 328 cratères. de 100 m à 1 300 km de large. Plusieurs des escarpements de la planète atteignent une hauteur de 3 km.
Mercure possède également des creux, des dépressions peu profondes et irrégulières qui semblent unique à la planète. Les creux sont parmi les caractéristiques les plus jeunes et les plus brillantes de la surface de Mercure, et varient en taille de 60 pieds à plus d’un mile de diamètre et de 60 à 120 pieds de profondeur. Sans atmosphère, les creux n’ont pas été creusés par le vent ou la pluie. Au lieu de cela, ils peuvent être causés par des minéraux volatils qui s’évaporent après avoir été soudainement exposés par un impact.
« Ces creux ont été une grande surprise, » David Blewett, membre de l’équipe scientifique du Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins, a déclaré dans un communiqué: « Nous » avons pensé à Mercure comme une relique – un endroit qui « ne change vraiment plus beaucoup, sauf en cas de cratères par impact. Mais les creux semblent être plus jeunes que les cratères dans lesquels ils se trouvent, ce qui signifie que la surface de Mercure évolue encore de manière surprenante. »
Ironiquement, la planète la plus proche du soleil contient de la glace à sa surface. (Ce n’est pas la planète la plus chaude; cet honneur est réservé à Vénus.) Les pôles nord et sud se trouvent dans des ombres constantes, permettant glace à accumuler sur leur sol. Des dépôts radars ont été repérés depuis la Terre, et MESSENGER a confirmé que ces régions se trouvent dans des ombres constantes. Finalement, le vaisseau spatial a pu scruter directement les cratères et confirmer que la glace d’eau est stable à l’intérieur.
« Depuis plus de 20 ans, le jury a délibéré sur la question de savoir si la planète la plus proche du Soleil héberge une eau abondante la glace dans ses régions polaires ombragées en permanence, a déclaré Sean Solomon, chercheur principal de « MESSENGER », de l’Université Columbia à New York, dans un communiqué.
« MESSENGER a maintenant rendu un verdict affirmatif unanime. »
Note de l’éditeur: cet article a été mis à jour le 12 décembre 2018 pour refléter une correction. L’article original indiquait que le volume de Mercury était de 14,6 billions de miles cubes.