C’est une scène de sitcom familière: une femme en travail fait preuve de force herculéenne tandis que son mari « entraîneur de naissance » s’évanouit.
Beaucoup pensent que le la douleur de l’accouchement transformerait l’homme le plus dur en un tas de gelée frémissante, et tout le monde a entendu les histoires de paysannes accouchant stoïquement dans les champs pour retourner au travail le même jour.
Les femmes sont-elles faites pour la douleur?
« C’est une question intéressante parce que les gens ont de fortes convictions sur le sexe et la douleur », déclare Jennifer Graham, professeur de santé biocomportementale à Penn State.
Comme l’explique Graham, un Le seuil de douleur de la personne est défini comme la quantité minimale de douleur qui évoque un rapport de douleur. La tolérance à la douleur signifie le temps pendant lequel un stimulus continu de la douleur est toléré. «Certains estiment que les hommes ont des seuils de douleur et des niveaux de tolérance plus élevés que les femmes parce qu’ils pensent que les hommes sont globalement plus résistants», dit-elle. « D’autres personnes pensent que les femmes ont un seuil et une tolérance plus élevés, le raisonnement étant soit que les femmes ont évolué pour être capables de faire face aux douleurs de l’accouchement, soit qu’elles ont fait face à tant de douleurs naturelles dans leur vie qu’elles peuvent gérer n’importe quoi. le technicien de laboratoire pourrait se décourager. «
Malgré ces stéréotypes bien ancrés, la recherche sur la réponse à la douleur a produit des résultats variables, note Graham. Chez les animaux, les études sur la douleur ont eu tous les résultats possibles: les mâles ont une tolérance plus élevée, les femelles en ont, et il n’y a aucune différence entre les sexes.
« Les études sur l’homme montrent de manière plus fiable que les hommes ont des seuils de douleur plus élevés que les femmes, et certains montrent que les hommes ont également une plus grande tolérance à la douleur », ajoute Graham. Une autre façon de penser ces résultats, souligne-t-elle, est que les femmes sont plus sensibles à la douleur.
Il y a plusieurs explications à la variabilité. La réponse d’une femme à la douleur est affectée par les hormones, explique Graham, en particulier là où une femme est dans son cycle menstruel lorsque le stimulus douloureux est introduit. Mais il n’y a pas d’accord sur la façon dont, exactement, le cycle menstruel affecte la réponse à la douleur. des études rapportent que les femmes montrent plus de sensibilité pendant la phase prémenstruelle, tandis que d’autres rapportent une plus grande sensibilité à l’ovulation, et d’autres encore, après les règles « , note Graham. » Quelques études n’ont montré aucune différence en fonction du cycle menstruel. «
La socialisation du genre trouble encore plus les choses. Comment les attentes de la société influencent-elles la façon dont les sujets expérimentaux rapportent la douleur?
« Cette question est vraiment essentielle », admet Graham. «Les garçons apprennent généralement qu’ils sont censés être durs et ne pas se plaindre de la douleur. Une étude, menée par des chercheurs de l’Université d’État de New York à Stony Brook, a révélé que les hommes signalaient moins de douleur en présence d’une expérimentatrice qu’ils en présence d’un homme. «
Mais le problème le plus déroutant est peut-être la nature complexe de la douleur elle-même.
» La douleur est intrinsèquement subjective « , dit Graham. « Nous nous appuyons généralement sur l’auto-évaluation pour savoir si quelqu’un en fait l’expérience. » Et il « est difficile de déterminer dans quelle mesure la douleur est sensorielle et dans quelle mesure est influencée par des facteurs psychologiques, ajoute-t-elle. » Le système limbique du cerveau, qui est lié à l’émotion, est généralement actif en réponse à la douleur physique chez les deux hommes. et les femmes. En fait, en examinant l’IRM fonctionnelle, il peut être difficile de distinguer la douleur psychologique – comme celle causée par l’exclusion sociale – de la douleur purement physique. «
Les influences socioculturelles et psychologiques semblent avoir un plus grand impact que n’importe quel facteur biologique inhérent, estime Graham. La douleur illumine nos nerfs et notre cerveau de manière plus semblable que différente. « Dans l’ensemble, je pense qu’il est important de savoir que les hommes et les femmes réagissent de la même manière à la douleur au niveau biologique. «
La gravité de la douleur peut dépendre de la personne qui le demande.
Jennifer Graham, Ph. D., est professeure adjointe de santé biocomportementale au College of Health and Human Development. Vous pouvez la joindre à [email protected].