Dans le film de 1981 Quest for Fire, un groupe de Néandertaliens lutte pour garder une petite braise en feu tout en se déplaçant dans un paysage froid et sombre. Le sens est clair: si la braise s’éteint, ils perdront leur capacité à cuisiner, à rester au chaud, à se protéger des loups – bref, à survivre. Le film montre aussi clairement que ces Néandertaliens ne savent pas faire du feu.
Au Paléolithique moyen, il y a environ 250000 à 40000 ans, lorsque les Néandertaliens occupaient l’Europe et une grande partie de l’Asie occidentale, le climat comprenait un deux grandes périodes chaudes similaires à celles d’aujourd’hui, mais ont été dominées par deux grandes périodes froides qui comprenaient des dizaines de changements entre des conditions froides et très froides. Quest for Fire a présenté une représentation généralement précise de l’Europe pendant l’une des périodes froides (il y a 80000 ans, selon la carte de titre du film), mais presque tous les chercheurs ont convenu que le film était complètement faux dans sa suggestion que les Néandertaliens étaient incapables de faire du feu. Maintenant, le nouveau travail sur le terrain que notre équipe a effectué en France contredit certaines hypothèses de longue date et montre que le film aurait pu avoir raison depuis le début.
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La pensée conventionnelle a longtemps soutenu que nos ancêtres humains ont pris le contrôle du feu – y compris la capacité de le créer – très tôt dans la préhistoire, bien avant l’arrivée des Néandertaliens il y a 250 000 ans. Pour de nombreux chercheurs, ce point de vue a été étayé par la découverte d’une poignée de sites en Afrique avec des résidus d’incendie vieux de plus d’un million d’années. Mais il a également été soutenu par la logique simple d’une idée: il est difficile d’imaginer que nos ancêtres auraient pu quitter l’Afrique et coloniser les latitudes plus élevées, et souvent beaucoup plus froides, de l’Europe et de l’Asie sans feu.
Les Néandertaliens, après tout, ont vécu en Europe pendant de multiples périodes au cours desquelles les températures saisonnières étaient similaires à celles qui existent aujourd’hui dans le nord de la Suède. (L’Europe du Nord était couverte de calottes glaciaires massives pendant ces périodes.) Il y avait de vastes prairies glaciales peuplées de troupeaux de rennes, de chevaux et de mammouths laineux. Le feu aurait permis aux Néandertaliens de cuisiner ces animaux, rendant la viande plus facile à mâcher et plus nutritive. Et, peut-être plus important encore, cela aurait aidé les Néandertaliens à rester au chaud pendant les périodes les plus froides.
Cette ligne de pensée est à la base de l’idée répandue depuis longtemps que notre capacité à faire du feu a commencé bien avant les Néandertaliens , comme une étincelle – une seule découverte technologique qui s’est répandue largement et rapidement et qui est restée essentielle à la vie humaine, de manière ininterrompue, jusqu’à nos jours. Mais des preuves plus récentes – certaines provenant de notre propre travail de terrain – indiquent que l’utilisation du feu par les hominidés n’a pas été marquée par une seule découverte. Il s’agissait plus probablement de plusieurs étapes de développement, et bien que nous ne sachions pas encore quand ces étapes se sont produites, chacune d’elles peut avoir duré des centaines de milliers d’années.
Les chimpanzés ne peuvent pas faire de feu mais ils comprennent clairement son comportement. Jill Pruetz
Nous supposons qu’au cours de la première étape, nos ancêtres ont pu interagir en toute sécurité avec le feu; en d’autres termes, au lieu de simplement s’en échapper, ils s’étaient familiarisés avec son fonctionnement. Pour mieux comprendre cette étape, nous pouvons nous tourner vers les recherches effectuées sur les chimpanzés – nos plus proches parents vivants – par Jill Pruetz, primatologue à l’Iowa State University, qui a étudié l’interaction des chimpanzés avec les incendies de forêt en Afrique de l’Ouest. Pruetz a découvert que les chimpanzés comprennent clairement le comportement du feu suffisamment pour en avoir perdu la peur que la plupart des animaux possèdent généralement. En fait, Pruetz a observé des chimpanzés surveillant la progression d’un feu de forêt passant à quelques mètres de distance, puis se déplaçant pour se nourrir dans la zone incendiée. Ainsi, même si les chimpanzés ne peuvent ni construire ni contenir des incendies, ils comprennent comment le feu se déplace dans le paysage et utilisent ces connaissances à leur avantage. Il n’est pas difficile d’imaginer un scénario similaire se déroulant parmi de petits groupes de nos propres premiers ancêtres, peut-être les australopithèques, qui ont vécu il y a environ 4 millions d’années jusqu’à il y a environ 2 millions d’années en Afrique de l’Est. La première étape a peut-être persisté pendant une grande partie de la préhistoire.
La deuxième étape serait celle où les gens pourraient réellement contrôler le feu, ce qui signifie qu’ils pourraient le capturer, le contenir et lui fournir du carburant pour le maintenir dans leur des zones de vie – mais ils l’obtenaient toujours à partir de sources naturelles comme les incendies de forêt. Il est difficile de déterminer à quel moment cette étape s’est produite, pour plusieurs raisons. La première est que certaines allégations concernant des incendies très anciens étaient tout simplement incorrectes.Par exemple, sur le célèbre site chinois de Zhoukoudian, ce que l’on pensait à l’origine être les restes d’incendies d’Homo erectus vieux de 700000 ans se sont révélés être des sédiments naturels ressemblant au charbon de bois et aux cendres.
Deuxièmement, et peut-être le plus cruciale, est que certains des premiers résidus d’incendie ont été découverts en plein air – pas à l’intérieur de grottes – et consistent en des fragments isolés, de petits fragments d’os brûlés ou des plaques de sédiments décolorés. Bien qu’il soit possible que ces résidus soient les restes de feux de camp d’hominidés, il est également possible, sinon probable, qu’ils aient été produits par des feux de forêt naturels. Chaque année, la foudre provoque des dizaines de milliers d’incendies de forêt en Afrique, en Asie et en Europe. Dans le passé, certains d’entre eux auraient brûlé les restes de camps d’hominidés, notamment des os, des outils en pierre et des sédiments. Dans de tels cas, les résidus de feu n’ont rien à voir avec l’occupation des sites par les hominidés.
Au cours de la dernière étape, les humains ont appris à faire du feu, mais encore une fois, nous ne savons pas encore quand cela s’est produit. Il y a environ 400 000 ans, nous commençons à trouver de bien meilleures preuves d’incendies contrôlés par l’homme, tels que les feux de camp intacts, ou «foyers», qui contiennent des concentrations de charbon et de cendres à l’intérieur des grottes, là où les feux naturels ne brûlent pas. De plus, le nombre Le nombre de sites avec de telles preuves augmente considérablement. Il est donc clair qu’à ce moment-là, certains hominidés de certaines régions pourraient gérer le feu et ainsi le contrôler, mais la question de savoir s’ils pourraient le faire reste une question ouverte.
Entre 2000 et 2010, notre équipe de recherche – composée de trois archéologues paléolithiques qui se concentrent sur la technologie des outils en pierre et de deux géoarchéologues qui étudient la formation des sites archéologiques – a fouillé deux sites du Paléolithique moyen, le Pech de l’Azé IV et le Roc de Marsal, en Périgord. du sud-ouest de la France. Le Pech IV et le Roc de Marsal sont des grottes qui étaient régulièrement utilisées comme campings par de petits groupes de Néandertaliens il y a 100 000 à 40 000 ans, date à laquelle l’Homo sapiens, l’homme moderne, est arrivé en Europe.
Des expériences montrent que les incendies laissent derrière eux des preuves – charbon de bois, cendres et artefacts brûlés – qui sont ensevelis sous couches de sédiments. Ces couches s’accumulent au fil du temps, laissant un record qui peut persister pendant plusieurs milliers d’années. Vera Aldeias
L’une des découvertes les plus intéressantes que nous ayons faites au cours de nos années de fouille de Pech IV était une preuve étonnamment abondante d’utilisation du feu. Dans les gisements les plus bas, ceux qui reposent directement sur le sol rocheux de la grotte, nous avons trouvé une couche de 40 centimètres d’épaisseur pleine de charbon de bois, de cendres et d’artefacts brûlés marquant l’endroit où des feux de camp avaient été construits il y a 100 000 ans. Il y avait également des milliers d’outils en pierre, dont beaucoup avaient été incendiés par des incendies à proximité. (Les habitants du Paléolithique produisaient, utilisaient et jetaient quotidiennement des outils en pierre, de sorte que leurs sites d’occupation sont pleins de ces artefacts – ainsi que des fragments d’os de leurs proies – qui ont finalement été enterrés sous des sédiments qui se sont accumulés au fil du temps. utilisés, les sites ne pouvaient s’empêcher de construire leurs incendies au-dessus de concentrations d’outils et d’os abandonnés.)
Nous avons trouvé des preuves similaires au Roc de Marsal, qui a également une épaisse séquence de couches successives contenant des dizaines de milliers d’outils en pierre et d’os d’animaux abattus. Tout comme à Pech IV, les couches les plus anciennes du Roc de Marsal contenaient d’abondantes preuves d’incendie, y compris des dizaines de foyers intacts si bien conservés qu’ils semblaient avoir pu être abandonnés quelques jours auparavant.
Nous étions pas surpris de trouver des signes d’incendie sur ces deux sites, car d’autres sites, encore plus anciens, offraient également de bonnes preuves d’incendie. Et étant donné la notion dominante d’étincelle – qu’une fois que la fabrication du feu a été « découverte », elle est rapidement devenue une partie de la vie quotidienne – nous avons simplement supposé que les Néandertaliens du Pech IV et du Roc de Marsal savaient faire du feu.
ependant, d’autres preuves provenant de ces sites nous ont rapidement amenés à remettre en question cette notion. D’une part, aucun des deux sites n’a montré de signes d’incendie dans ses couches supérieures. Au début, nous avons émis l’hypothèse que, puisque les gens du Paléolithique avaient tendance à vivre juste à l’embouchure des grottes, le vent ou l’eau avaient éliminé les traces éphémères des incendies, comme le charbon de bois et les cendres. En même temps, cependant, presque aucun des milliers d’outils en pierre et d’ossements d’animaux trouvés dans ces couches supérieures n’était brûlé. Si le feu avait été présent, ces derniers les objets auraient été altérés par la chaleur. Les processus d’érosion comme le vent et l’eau, après tout, ne peuvent pas éliminer de manière sélective les objets brûlés et laisser derrière eux des objets non brûlés. Il était donc clair que le feu n’avait presque jamais été utilisé sur ces sites dans les périodes ultérieures .
Les recherches menées par notre équipe au Roc de Marsal ont révélé que les couches les plus anciennes d’occupation contenaient d’abondantes preuves d’incendie.Shannon McPherron
Cela semblait étrange, surtout parce que les couches plus anciennes dataient d’une période climatique chaude, tandis que les couches plus récentes – celles sans les incendies – ont été déposés il y a entre 70 000 et 40 000 ans, une période de froid croissant alors que les glaciers se propageaient à nouveau dans une grande partie de l’Europe. Cela a soulevé des questions vraiment intéressantes: pourquoi les Néandertaliens ont-ils cessé d’utiliser le feu pendant les périodes froides, alors que le besoin de chaleur serait le plus important? Et s’ils n’utilisaient le feu que pendant les périodes chaudes, à quoi l’utilisaient-ils? Cuisiner serait une possibilité, mais pourquoi n’ont-ils pas fait cuire leur nourriture pendant les périodes les plus froides?
Avoir des incendies pendant les périodes chaudes et non pendant les périodes froides n’avait pas de sens. Ce n’est pas seulement une question de carburant disponible. Alors que les arbres sont beaucoup plus communs pendant les périodes plus chaudes, les os d’animaux, qui sont également un combustible efficace (et ont été utilisés pour les incendies de Pech IV), sont abondants pendant les périodes chaudes et froides. Cela laisse une explication possible: les Néandertaliens à cette époque étaient encore dans la deuxième étape d’interaction avec le feu – ils collectaient le feu naturel quand il était disponible, mais n’avaient pas encore la technologie pour déclencher eux-mêmes des incendies.
Il est bien connu aujourd’hui que les incendies naturels dus à la foudre se produisent beaucoup plus fréquemment dans des conditions chaudes – que ce soit dans des endroits plus tempérés ou pendant les périodes plus chaudes de l’année. De même, la foudre aurait été beaucoup plus répandue pendant les phases plus chaudes de l’époque du Pléistocène (qui a duré il y a environ 2,6 millions d’années à environ 10000 ans) que pendant les périodes plus froides. Si les Néandertaliens n’avaient pas la capacité d’allumer eux-mêmes le feu et ne pouvaient donc l’obtenir qu’à partir de feux naturels, alors nous nous attendrions à trouver beaucoup plus de preuves de foyers pendant les périodes plus chaudes et moins pendant les périodes plus froides. C’est pourquoi il est probable que les Néandertaliens n’étaient pas encore entrés dans la troisième étape d’interaction avec le feu. Ce développement technologique s’est produit ailleurs ou à une date ultérieure.
Preuve des deux Pech IV et Roc de Marsal suggèrent que les Néandertaliens n’ont pas eu de feu pendant les périodes les plus froides. Shannon McPherron
Les preuves de Pech IV et Roc de Marsal montrent clairement que les Néandertaliens de ces sites ont vécu sans feu non seulement pendant de longues périodes mais aussi pendant les périodes les plus froides. Cela seul soulève encore plus de questions sur la façon dont ils ont pu survivre. Il n’y a aucune preuve claire qu’ils pourraient fabriquer des vêtements (bien que certains chercheurs semblent aujourd’hui penser que les Néandertaliens fabriquaient probablement des vêtements, même s’ils étaient très grossiers), alors peut-être qu’une vieille théorie sur les Néandertaliens – qu’ils étaient vraiment poilus – est correct. (Cette notion, du début des années 1900, a été écartée au cours des décennies suivantes car elle était considérée comme déshumanisante pour les Néandertaliens.) Cela pourrait aussi signifier qu’ils dépendaient davantage de la nourriture – en particulier de la viande – qui n’avait pas besoin d’être cuite.
Ainsi, alors que nous sommes des utilisateurs obligés du feu aujourd’hui – nous ne pourrions pas survivre sans feu sous une forme ou une autre – les Néandertaliens, selon nos recherches, n’avaient pas une telle dépendance. La dépendance au feu est peut-être apparue plus tard, au Paléolithique supérieur (il y a 40 000 à 10 000 ans), et il est presque certain qu’elle existait au moment où l’agriculture s’est développée au début du néolithique (il y a environ 10 000 ans au Moyen-Orient). Mais il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas.
Si les chimpanzés peuvent interagir efficacement avec les feux de forêt, pouvons-nous supposer qu’il en était de même pour certains des premiers hominidés, comme Australopithecus afarensis? Quand nos ancêtres hominidés ont-ils commencé à collecter des matériaux en feu et à les ramener à leurs campings, comme le montre Quest for Fire et comme probablement pratiqué par les Néandertaliens? Et, bien sûr, quand les humains ont-ils appris à faire du feu pour la première fois? Ce ne sont là que quelques-uns des mystères qui restent non résolus.
La capacité à tirer parti des propriétés du feu est l’une des avancées technologiques les plus importantes de notre passé évolutif. Ce que nous réalisons maintenant, cependant, c’est que ce n’était pas le résultat d’un seul accident ou d’un coup de génie. C’était plutôt un processus qui s’est probablement déroulé sur des centaines de milliers d’années. Et pour les Néandertaliens, le processus était rythmé par des périodes de froid intense au cours desquelles, alors que les bienfaits du feu auraient été les plus grands, ils devaient simplement se passer de lui.
Vers la fin de Quest for Fire , une jeune femme Homo sapiens enseigne à un petit groupe de Néandertaliens comment allumer un feu en utilisant la technique de la perceuse manuelle pour créer une braise. S’il est certainement possible que les humains modernes aient développé une technologie de fabrication de feu avant d’arriver en Europe, et peut-être même l’avoir partagée avec les Néandertaliens, un tel scénario reste, à ce stade, de pure spéculation.
Ce qui est devenu clair, cependant, c’est qu’avant l’arrivée de l’Homo sapiens en Europe, nos cousins du Paléolithique ne passaient pas seulement quelques mois ou quelques années dans une terre froide sans feu – ils ont passé des vies entières, de nombreuses générations même, sans la lueur chaleureuse d’un foyer pour se rafraîchir les orteils, cuire leur viande et leur remonter le moral.
Cet article a été republié sur The Atlantic.