La population humaine a tellement gonflé que les personnes en vie aujourd’hui sont plus nombreuses que toutes celles qui vécu, dit un factoïde dont les racines remontent aux années 1970. Certaines versions de cette rumeur largement répandue affirment que 75% de toutes les personnes nées sont actuellement en vie. Pourtant, malgré un quadruplement de la population au cours du siècle dernier, le nombre de personnes en vie aujourd’hui est encore éclipsé par le nombre de personnes qui ont déjà vécu.
En 2002, Carl Haub, démographe au Population Reference Bureau, une organisation non gouvernementale de Washington, DC, a mis à jour son estimation antérieure du nombre de personnes qui ont jamais existé. Pour calculer cela, il a étudié les données démographiques disponibles afin de déterminer les taux de croissance de la population humaine au cours de différentes périodes historiques et les a utilisées pour déterminer le nombre de personnes qui sont déjà nées.
la population a augmenté lentement, voire pas du tout. Selon les « Déterminants et conséquences des tendances démographiques des Nations Unies », le premier Homo sapiens est apparu il y a environ 50 000 ans, bien que ce chiffre soit discutable. On en sait peu sur ce passé lointain et sur le nombre d’entre nous qui auraient pu être, mais à l’époque de la révolution agricole au Moyen-Orient en 9000 av.J.-C., la Terre comptait environ cinq millions de personnes.
Entre la montée de l’agriculture et l’apogée de la domination romaine, la croissance démographique était lente; à moins d’un dixième de un pour cent par an, il a grimpé à environ 300 millions d’ici le 1er de notre ère. Ensuite, le total a chuté alors que les fléaux éliminaient de larges pans de la population (la «mort noire» au 14ème siècle en a anéanti au moins 75 millions). en 1650, la population mondiale n’avait augmenté qu’environ 500 millions. En 1800, cependant, grâce à l’amélioration de l’agriculture et de l’assainissement, elle doublait à plus d’un milliard. Et, en 2002, lorsque Haub a fait ces calculs pour la dernière fois, la population de la planète avait a explosé, atteignant 6,2 milliards.
Pour calculer combien de personnes ont déjà vécu, Haub a suivi une approche minimaliste, en commençant par deux personnes en 50000 av.J.-C. – son Adam et Eve. Puis, en utilisant ses taux de croissance historiques et ses repères démographiques, il a estimé qu’un peu plus de 106 milliards de personnes étaient nées. Parmi ceux-ci, les personnes en vie aujourd’hui ne représentent que 6%, loin de 75%. « Les vrais gens qui vivent aujourd’hui sont presque sûrement une petite fraction de la population », déclare Joel Cohen, professeur de population aux universités Rockefeller et Columbia à New York.
Pour que ce mythe soit toujours valide, il y aurait doivent être plus de 100 milliards de personnes vivant sur Terre. «Comme c’est confortable», dit Cohen. « Cela ne semble tout simplement pas plausible », ajoute-t-il.
Aujourd’hui, plus de 6,5 milliards de personnes marchent sur Terre, selon les estimations des Nations Unies. Récemment, la population a augmenté d’environ 1,2% chacun année, en baisse par rapport au pic de croissance annuel de 2,1 pour cent à la fin des années 1960. Certains pays industrialisés, en particulier la France et le Japon, ont des taux de natalité très bas et leur population diminue en fait, note Haub. Dans les pays en développement, la population continue de croître, mais certains des pays, comme l’Inde, connaissent un ralentissement de leur taux de croissance.
Cohen doute qu’un doublement de la population d’aujourd’hui, à 13 milliards, se produise, sans parler de près de 100 milliards. Même pas la projection la plus élevée de l’ONU ne prédit une telle croissance, dit-il. Pour 2050, les estimations de l’organisme mondial vont de 7,3 milliards à 10,7 milliards de personnes. La projection médiane, et très vraisemblablement, de 8,9 milliards repose sur un ralentissement progressif du taux de croissance. Et l’ONU prédit que la population mondiale se stabilisera à 10 milliards d’habitants après 2200. À ce rythme, les vivants ne seront jamais plus nombreux que les morts