La rébellion du whisky était un soulèvement de 1794 d’agriculteurs et de distillateurs de l’ouest de la Pennsylvanie pour protester contre une taxe sur le whisky décrétée par le gouvernement fédéral. Après des années d’agression avec les collecteurs d’impôts, la région a finalement explosé dans une confrontation qui a abouti à l’envoi de troupes par le président Washington pour réprimer ce que certains craignaient de devenir une véritable révolution. L’opposition à la taxe sur le whisky et la rébellion elle-même ont renforcé le soutien aux républicains, qui ont dépassé le parti fédéraliste de Washington pour le pouvoir en 1802. La rébellion du whisky est considérée comme l’un des premiers tests majeurs de l’autorité du gouvernement américain nouvellement formé.
Taxe sur le whisky
Pendant la Révolution américaine, les États ont contracté des dettes importantes. En 1790, le secrétaire au Trésor Alexander Hamilton a fait pression pour que le gouvernement fédéral prenne en charge cette dette. Il a également suggéré une taxe d’accise sur le whisky pour éviter de nouvelles difficultés financières.
Le président George Washington était opposé à la suggestion de Hamilton d’une taxe sur le whisky. En 1791, Washington traversa la Virginie et la Pennsylvanie pour parler aux citoyens de leurs opinions. Les responsables du gouvernement local ont rencontré l’idée d’une taxe sur le whisky avec enthousiasme, et Washington a renvoyé cette assurance au Congrès, qui a adopté le projet de loi.
Mais les protestations contre la nouvelle taxe ont commencé immédiatement, arguant que la taxe était injuste pour petits producteurs. En vertu de la nouvelle loi, les grands producteurs payaient la taxe annuellement à un taux de six cents le gallon, et plus ils produisaient, plus les allégements fiscaux étaient importants. Les petits producteurs, cependant, étaient obligés de payer neuf cents le gallon d’impôts. Les agriculteurs ont soulevé un problème supplémentaire car seuls les paiements en espèces seraient acceptés.
Violence fiscale concernant le whisky
La loi a immédiatement été un échec, car les refus de payer les taxes étaient aussi courants que l’intimidation contre les fonctionnaires engagés pour les collecter.
Les agents des accises envoyés pour percevoir la taxe ont été confrontés au défi et aux menaces de violence. Certains producteurs ont refusé de payer la taxe.
Peut-être inévitablement, la violence a éclaté. Le 11 septembre 1791, l’agent d’accise Robert Johnson parcourait sa route de collecte dans l’ouest de la Pennsylvanie lorsqu’il était entouré de 11 hommes habillés en femmes. La foule l’a déshabillé, puis l’a goudronné et lui a mis des plumes avant de voler son cheval et de l’abandonner dans la forêt.
Johnson a reconnu deux hommes dans la foule. Il a porté plainte et des mandats d’arrestation ont été émis. Un bouvier nommé John Connor a été envoyé avec les mandats, et il a subi le même sort que Johnson. Il a été attaché à un arbre dans les bois pendant cinq heures avant d’être retrouvé. En réponse, Johnson a démissionné de son poste, craignant de nouvelles violences.
Les incidents se sont intensifiés au cours des prochaines années. En 1793, la maison de l’agent d’accise de Pennsylvanie Benjamin Wells a été cambriolée à deux reprises. La première fois, une foule de personnes est entrée de force et a agressé la femme et les enfants de Wells.
Le deuxième incident a impliqué six hommes déguisés qui ont attaqué Wells alors qu’il était chez lui. Les intrus ont exigé les livres de comptes de Wells sous la menace d’une arme et ont insisté pour qu’il démissionne de son poste.
Se sentant non représentés au Congrès, les citoyens de la Pennsylvanie occidentale ont réuni leur propre assemblée avec trois à cinq représentants par comté. Alors que les membres radicaux ont poussé à une rébellion ouverte, des modérés comme Hugh Henry Brackenridge et le futur secrétaire au Trésor américain Albert Gallatin ont appelé à des mesures de conciliation.
Attaque sur Bower Hill
À l’été 1794, le maréchal fédéral David Lenox a commencé le processus de remise de brefs à 60 distillateurs de l’ouest de la Pennsylvanie qui n’avaient pas payé la taxe. Le 14 juillet, Lenox a accepté les services du percepteur et riche propriétaire terrien John Neville comme guide à travers le comté d’Allegheny.
Le 15 juillet, ils se sont approchés de la maison de William Miller, qui a refusé d’accepter sa convocation. Une dispute s’est ensuivie, et quand Lenox et Neville sont partis, ils ont été face à face avec une foule en colère, armés de fourches et de mousquets – certains étaient censés être ivres.
Quelqu’un avait dit à la foule que les agents fédéraux traînaient les gens, mais Lenox et Neville ont été autorisés à passer une fois que c’était faux. Néanmoins, un coup de feu a été tiré alors que les deux hommes s’éloignaient.
Le matin du 16 juillet, Neville dormait chez lui, à Bower Hill, lorsqu’il a été réveillé par une foule d’hommes en colère – certains qui avait reçu une convocation la veille.
Les hommes ont affirmé que Lenox devait les accompagner car sa vie était en danger. Neville n’a pas cru les hommes et leur a ordonné de quitter sa propriété. Lorsque la foule a refusé de bouger, Neville a saisi une arme à feu et a tiré sur la foule, frappant et tuant Oliver Miller. En représailles, la foule a riposté sur la maison.
Neville est entré dans la maison et a fait retentir un signal sonore, après quoi il a entendu le bruit de ses esclaves attaquant la foule avec des armes à feu.Six membres de la foule ont été blessés avant de s’enfuir avec le corps de Miller. Le soir, la foule s’était réunie de nouveau pour une réunion avec un groupe d’autres personnes qui se sont vengées de Neville.
La destruction de Bower Hill
Le 17 juillet 1794, autant que 700 hommes ont marché aux tambours et se sont rassemblés chez Neville. Ils ont exigé sa reddition, mais le major James Kirkpatrick, l’un des 10 soldats venus sur place pour aider à la défendre, a répondu que Neville n’était pas là. En fait, Kirkpatrick avait aidé Neville à s’échapper de la maison et à se cacher dans un ravin.
La foule a exigé que les soldats se rendent. Lorsque cette demande a été refusée, ils ont incendié une grange et des habitations pour esclaves. Les femmes de Neville ont été autorisées à fuir en lieu sûr, après quoi la foule a ouvert le feu sur la maison. Après une heure de fusillades, le chef de la mafia, James McFarlane, a été tué. Dans une fureur, la foule a mis le feu à d’autres bâtiments et les soldats se sont rapidement rendus alors que le domaine de Bower Hill brûlait au sol.
Une menace pour Pittsburgh
Moins d’une semaine plus tard, la foule a rencontré des dignitaires locaux qui ont averti que Washington enverrait une milice pour les abattre et qu’ils devaient d’abord frapper. Le riche propriétaire terrien David Bradford, avec plusieurs autres hommes, a attaqué un facteur et a découvert trois lettres de Pittsburgh exprimant sa désapprobation de l’attaque contre la propriété de Neville.
Bradford a utilisé ces lettres comme excuse pour encourager une attaque sur Pittsburgh , incitant 7 000 hommes à se présenter à Braddock’s Field, à l’est de la ville.
La ville de Pittsburgh, craignant la violence, a envoyé une délégation pour annoncer que les trois auteurs avaient été expulsés de la ville et pour offrir un cadeau de plusieurs tonneaux de whisky.
À la fin de la journée, la foule avait bu profondément dans les tonneaux et n’était pas inspirée de descendre sur Pittsburgh avec fureur, obtenant la permission de marcher paisiblement à travers Pittsburgh.
Washington envoie la milice
Avec des signes indiquant que les rebelles espéraient relancer le conflit et estimant qu’il était lié à des troubles dans d’autres parties du pays, Hamilton voulait envoyer des troupes en Pennsylvanie , mais Washington a opté pour un environnement de paix oy à la place.
L’envoyé de paix a échoué. Washington a rencontré des représentants de son cabinet et a présenté des preuves de la violence au juge de la Cour suprême James Wilson, qui a jugé qu’une réponse militaire était justifiée sous les auspices des actes de milice de 1792. Washington a pris le pouvoir d’urgence pour rassembler plus de 12 000 hommes des États voisins et l’est de la Pennsylvanie en tant que milice fédérale.
Washington a d’abord rencontré les rebelles, qui lui ont assuré que la milice n’était pas nécessaire et que l’ordre avait été rétabli. Washington a choisi de conserver l’option militaire jusqu’à ce que la preuve de soumission soit apparente.
La grande milice bien armée a marché dans l’ouest de la Pennsylvanie et a rencontré des citoyens en colère mais peu de violence. Lorsqu’une armée rebelle n’apparaissait pas, la milice a rassemblé les rebelles présumés à la place.
Cependant, les instigateurs de la rébellion avaient déjà fui et les prisonniers de la milice n’étaient pas impliqués dans la rébellion. Ils ont été conduits à Philadelphie pour y être jugés malgré tout. Seuls deux hommes ont été reconnus coupables de trahison et tous deux ont été graciés par Washington.
Pourquoi la rébellion du whisky était-elle importante
La réponse fédérale à la rébellion du whisky a été largement considérée comme critique test d’autorité fédérale, une que le gouvernement naissant de Washington a rencontré avec succès.
La taxe sur le whisky qui a inspiré la rébellion est restée en vigueur jusqu’en 1802. Sous la direction du président Thomas Jefferson et du Parti républicain (qui, comme beaucoup citoyens, opposés aux politiques fiscales fédéralistes de Hamilton), la taxe a été abrogée après être restée presque impossible à percevoir