Les rétrovirus ont connu une véritable explosion de nos connaissances au cours des 40 dernières années. Le terme «rétrovirus» signifie qu’il se comporte à l’envers par rapport à la façon dont nous pensons tous à la génétique, à savoir que l’ADN produit de l’ARN et l’ARN produit des protéines. Donc, les rétrovirus ont un génome ARN, et quand ils pénètrent dans les cellules, cet ARN est transcrit en ADN, alors il est inversé. L’ADN est ensuite inséré dans le génome de la cellule, donc lorsque la cellule se divise, elle le copie et commence à exprimer l’ARN. Une partie de cet ARN est traduite en protéines, qui sont nécessaires pour conditionner le rétrovirus. Et un autre de ces ARN est le génome ARN qui entre dans ces matériaux d’emballage et est excrété de la cellule et infecte d’autres cellules. Il existe donc de nombreux types de rétrovirus. Le virus de l’immunodéficience humaine, qui cause le syndrome d’immunodéficience acquise, ou SIDA, est actuellement le plus connu. Mais il existe de nombreux types de rétrovirus qui sont associés à des maladies, notamment le cancer, la leucémie et le sida, évidemment. Enfin, les rétrovirus ont été apprivoisés pour une utilisation en thérapie génique, il est donc possible de retirer tous les gènes qui permettent au rétrovirus de se répliquer et de les remplacer par un gène qui manque à la cellule particulière qui vous intéresse. Et donc en utilisant la capacité d’intégration d’un rétrovirus, vous pouvez réellement prendre quelque chose qui pourrait normalement nuire aux gens et le transformer en quelque chose qui peut être utilisé comme véhicule thérapeutique pour les améliorer.
David M. Bodine, Ph.D.