Ruée vers l’or du Klondike
Le 16 août 1896, George Washington Carmack et deux amis indiens dans le Le Yukon a arraché une pépite du lit du ruisseau Rabbit, un affluent de la rivière Klondike au Canada, et a déclenché l’une des ruées vers l’or les plus frénétiques et les plus légendaires de l’histoire. Au cours des deux prochaines années, au moins 100 000 prospecteurs désireux du monde entier se sont mis en route pour les nouveaux champs aurifères avec le rêve d’une fortune rapide dansant dans leur tête. Seuls environ 40 000 personnes se sont rendues au Klondike, et très peu d’entre elles ont trouvé leur fortune.
Entraîné par cette marée de chercheurs d’or, il y avait un contingent plus petit et plus rusé, cherchant également sa fortune mais dans un lointain mode plus pratique. C’étaient les entrepreneurs, les hommes et les femmes qui s’occupaient de la fièvre du Klondike.
George Carmack, l’homme qui a tout commencé, n’était ni un prospecteur acharné ni un homme d’affaires passionné. Le natif de Californie était tout simplement au bon endroit au bon moment. Non pas que ce fils de Quarante-Neuf n’ait rien contre le fait d’être riche. Mais, comme la plupart des hommes blancs qui ont dérivé vers le nord dans les années 1870 et 80, il est venu autant pour la solitude que pour l’or.
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Il y avait eu des rumeurs d’or au Yukon dès les années 1830, mais peu de choses ont été faites. il. Les terres rudes et les conditions météorologiques plus rudes, ainsi que la protection jalouse de leur territoire par les Indiens Chilkoot, ont efficacement empêché la plupart des prospecteurs – jusqu’en 1878, lorsqu’un homme nommé George Holt a bravé les éléments et les Indiens et est revenu avec des pépites suffisamment impressionnantes pour faire d’autres prospecteurs suivez son exemple. En 1880, il y avait peut-être 200 mineurs qui récoltaient de l’or placérien fin sur les bancs de sable le long du fleuve Yukon.
En 1885, de l’or a été trouvé en quantités payantes sur les barres de la rivière Stewart, au sud de la rivière Klondike. L’année suivante, de l’or grossier a été trouvé sur la rivière Forty Mile, et un poste de traite, appelé Fortymile, a alors jailli là où le fleuve rejoint le fleuve Yukon. En 1893, un peu plus loin au Yukon, en Alaska, deux métis russes ont frappé la saleté qui a produit 400 000 $ par an en or, et a engendré la ville en plein essor de Circle City. Connu sous le nom de «Paris de l’Alaska», il comptait deux théâtres, huit salles de danse, 28 salons, une bibliothèque et une école. Mais lorsque la nouvelle de la grève sur Rabbit Creek (bientôt rebaptisée Bonanza Creek) parvint aux citoyens de Circle City, ils décampèrent en masse. À peine un an avant la trouvaille de Carmack, le Canada avait créé le district du Yukon en tant que sous-unité administrative dans les Territoires du Nord-Ouest, et la construction avait commencé à Fort Constantine (en face de Fortymile), le premier poste de police à cheval du Nord-Ouest au Yukon. Les forces de l’ordre étaient donc en place juste à temps pour accueillir les foules de prospecteurs qui allaient bientôt se précipiter dans la région du Klondike du district du Yukon, qui deviendrait un territoire distinct le 13 juin 1898.
Comme le sien Amis indiens, George Carmack croyait aux visions. Peu de temps avant sa découverte dramatique, il eut une vision dans laquelle deux saumons avec des écailles d’or et des pépites d’or pour les yeux apparurent devant lui. Il manquait tellement d’impulsions mercenaires qu’il a interprété cela comme un signe qu’il devrait se lancer dans la pêche au saumon. Et c’est exactement ce qu’il faisait, avec ses amis Skookum Jim et Tagish Charley, lorsqu’un prospecteur déterminé nommé Robert Henderson a flotté de l’amont et, conformément au code du prospecteur, a parlé à George de la « couleur » qu’il avait trouvée sur un ruisseau qu’il a surnommé Gold Bottom Creek. Mais, a-t-il averti, fixant Jim et Charley, il ne voulait pas de prétentions de jalonnement de «putain de Siwashes» là-bas.
Les trois amis n’aimaient pas l’attitude de Henderson, et pendant deux semaines, ils ont ignoré son avance . Puis, sans rien de mieux à faire, ils se sont déplacés pour vérifier la réclamation de Henderson. Henderson a de nouveau insulté les Indiens en refusant de leur vendre du tabac. Indignés, George, Jim et Charley partirent et s’installent à Rabbit Creek. Tout en nettoyant une casserole, l’un des trois a déterré le morceau d’or de la taille d’un pouce qui a déclenché la grande ruée. Probablement à cause des insultes, Carmack n’a pas pris la peine de parcourir la courte distance vers les fouilles d’Henderson pour lui annoncer la grève. Au lieu de cela, il s’est dirigé en aval des quelque 50 milles jusqu’à Fortymile pour enregistrer sa réclamation, ainsi que celle de Jim et Charley. En chemin, il s’est vanté auprès de tous ceux qu’il voyait de sa bonne chance.
La plupart des anciens se moquaient juste. Carmack avait fait des « grèves » avant que cela ne revienne à rien, ce qui lui a valu le surnom de « Lying George », alors ils ont mis peu de place dans cette nouvelle aubaine. Mais quelques cheechakos (nouveaux arrivants) sont allés enquêter, et le mot s’est répandu. En cinq jours, la vallée grouillait de prospecteurs. À la fin d’août, toute la longueur du ruisseau Bonanza était jalonnée de claims; puis une veine encore plus riche a été trouvée sur un affluent qui est devenu connu sous le nom d’Eldorado Creek.
Si tout cela s’était produit au début de l’année, la nouvelle aurait atteint la civilisation en quelques semaines. Mais l’hiver approchait déjà. Une fois les rivières gelées et les fortes chutes de neige tombées, la communication avec l’extérieur était presque impossible. William Ogilvie, un arpenteur du gouvernement canadien, a envoyé deux messages distincts à Ottawa, racontant l’ampleur de la grève, mais tous deux ont été perdus dans le brassage bureaucratique.
Ce n’est donc qu’au mois de juillet suivant ( 1897), lorsque des bateaux à vapeur d’Alaska accostèrent à San Francisco et à Seattle – dégorgeant 68 mineurs en lambeaux transportant plus de 2 tonnes d’or dans des valises, des boîtes, des couvertures et des canettes de café – que le monde extérieur attrapa la fièvre du Klondike.
La fièvre a rapidement atteint des proportions épidémiques. Comme un corps usé qui est sensible à toute maladie qui survient, le pays était alors particulièrement vulnérable à la fièvre de l’or. La quantité d’or en circulation avait chuté, contribuant à provoquer la profonde dépression économique qui sévissait aux États-Unis depuis 30 ans. Le Pacifique Nord-Ouest avait été particulièrement touché. Les gens étaient fatigués d’être pauvres; beaucoup de ceux qui avaient un emploi les quittent pour la promesse de meilleures récompenses. Les conducteurs de tramways ont abandonné leurs chariots; un quart de la police de Seattle est sorti; même le maire a démissionné et a acheté un bateau à vapeur pour transporter des passagers jusqu’au Klondike.
Ceux qui n’avaient pas d’emploi ont hypothéqué leur maison ou emprunté les 500 $ environ nécessaires pour acheter une «tenue» – un poêle, une tente, des outils , des clous et suffisamment de fournitures pour durer un an. Une tenue appropriée a fait pencher la balance à près de 2000 livres – bien qu’un vendeur à la conversation rapide ait commencé à vendre une valise qui, selon lui, contenait un an de nourriture desséchée et ne pesait que 250 livres! Il n’était que l’un des nombreux citoyens entreprenants qui se rendaient compte il y avait une fortune à faire ici à la maison, simplement en vendant un produit, même douteux en valeur, avec le nom Klondike attaché. Il y avait des coffres à pharmacie du Klondike, des moules à or électriques du Klondike, des écoles minières du Klondike, un vélo du Klondike, même une maison portable du Klondike prétendument « légère comme l’air » une fois repliée – une affirmation douteuse, étant donné qu’elle comportait un lit double et un poêle en fer .
Les inventeurs ont imaginé des appareils qui promettaient de rendre la tâche de creuser de l’or positivement agréable. Nikola Tesla, l’un des pionniers de l’électricité, a promu une machine à rayons X qui serait censée détecter les métaux précieux sous le sol sans avoir à creuser. Une société Trans-Alaskan Gopher a proposé de former les gaufres à griffer le gravier gelé et à découvrir des pépites. Les clairvoyants ont vanté leurs capacités à identifier les riches filons d’or. Plusieurs entreprises étaient en cours pour envahir le Klondike en ballon.
Alors même que tous ces projets et services impudiques étaient offerts, il y avait un produit crucial qui manquait désespérément de moyens de transport. Il n’y avait pas assez de navires dans le Nord-Ouest pour faire face à la ruée des chercheurs d’or – 2 800 de Seattle rien qu’en une semaine. Tout ce qui flottait était mis en service – anciens bateaux à aubes et bateaux de pêche, barges, charbonniers encore pleins de poussière de charbon. Tous étaient surchargés et beaucoup n’étaient pas en état de naviguer; ils ont été surnommés «cercueils flottants», et trop souvent ils ont été à la hauteur de leur nom.
Quelques navires ont navigué autour des Aléoutiennes et à travers la mer de Béring jusqu’à St. Michael, en Alaska, sur Norton Sound. Les passagers pourraient ensuite prendre des bateaux fluviaux en amont du delta du fleuve Yukon jusqu’aux champs aurifères, un voyage de 1 600 milles sur le sinueux Yukon. Mais peu de Klondikers pouvaient se permettre le tarif de 1 000 $. La plupart des bateaux ne sont allés que jusqu’à Skagway dans l’Alaska Panhandle, où les passagers et leurs tenues ont été déchargés sans cérémonie sur les vasières d’un kilomètre de large. Si les Klondikers n’étaient pas prêts à faire demi-tour à ce moment-là, il y avait beaucoup d’adversité à venir pour changer d’avis. Skagway en lui-même n’était pas une station balnéaire. C’était, en fait, une ville de tentes anarchique crasseuse qu’un Anglais en visite décrivait comme «le quartier le plus scandaleusement sans loi que j’aie jamais frappé. «Il y avait un saloon ou un escroc, ou les deux, à chaque coin de rue, et les coups de feu dans les rues étaient si courants qu’ils étaient pour la plupart ignorés. Le plus célèbre des escrocs était Jefferson Randolph («Soapy») Smith, le «roi sans couronne de Skagway», qui dirigea les enfers de la ville jusqu’à sa mort lors d’une fusillade le 8 juillet 1898.
Mais même dans ce cadre chaotique, les entreprises légitimes ont prospéré. Ce dont le mineur potentiel avait besoin à présent, c’était un moyen d’obtenir sa tenue dans les champs aurifères, de sorte que toute personne possédant un chariot et une équipe ou quelques mules pouvait bien faire pour elle-même. Harriet Pullen, une veuve avec une couvée d’enfants, est arrivée à Skagway avec 7 $ à son nom, mais l’a transformée en fortune en conduisant une tenue de fret toute la journée et, la nuit, en faisant cuire des tartes aux pommes dans des casseroles martelées dans de vieilles boîtes de conserve. Elle est devenue la citoyenne la plus distinguée de la ville.Joe Brooks, l’un des «emballeurs» les plus prospères, possédait 335 mules et récoltait 5 000 $ par jour – bien plus que la plupart des hommes gagnaient en un an. En accord avec la nature de la ville, il n’était pas trop scrupuleux; s’il transportait de l’équipement pour un client et obtenait une offre plus alléchante, il se contenterait de jeter la première cargaison le long du sentier.
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En plus du passage en bateau sur le Yukon, il y avait au moins cinq sentiers vantés comme le meilleur itinéraire vers le champs d’or. Mais trois d’entre eux étaient si longs et dangereux que seuls quelques hommes ont réussi à atteindre le Klondike vivants sur eux. Les deux itinéraires les plus fréquentés ont commencé à Skagway et dans la ville voisine de Dyea.
À l’automne 1897, le plus populaire était le Skagway Trail de 550 milles sur White Pass. À première vue, il semblait le moins exigeant des deux; il montait plus progressivement, ce qui signifiait que – du moins en théorie – les bêtes de somme pouvaient le négocier. Une fois sur le sentier, les mineurs l’ont trouvé loin d’être aussi facile qu’il en avait l’air. Il les a conduits à travers des trous de boue suffisamment grands pour avaler un animal, sur des rochers pointus qui déchiraient les jambes et les sabots des chevaux, à travers des falaises d’ardoise glissante, où le sentier mesurait à peine 2 pieds de large et une chute de 500 pieds attendait tout animal – ou mineur – qui a fait un faux pas.
La plupart des bêtes de somme étaient des chevaux en panne qui auraient eu la chance de survivre au trek dans les meilleures conditions. Accablés comme ils l’étaient par des mineurs qui cherchaient désespérément à faire passer leurs tenues le plus rapidement possible, ils n’avaient aucune chance. Avant longtemps, le sentier a été baptisé «Dead Horse Trail» après les nombreuses carcasses qui le jonchaient. Comme l’écrivait Jack London, «les chevaux sont morts comme des moustiques lors des premières gelées et de Skagway à Bennett, ils ont pourri en tas. «Si un cheval cédait au milieu de la piste étroite, personne ne prenait la peine de l’entraîner; il était simplement ancré dans la terre par le défilé sans fin des pieds et des sabots. Face à ce cauchemar de boue et de chaos, des milliers de mineurs ont fait demi-tour, ont vendu leurs tenues et se sont repliés dans la civilisation, l’esprit brisé et les poches vides. Mais des milliers d’autres ont poursuivi leur chemin et ont atteint le lac Bennett, le cours supérieur du fleuve Yukon. Seuls quelques-uns ont réussi avant que le temps froid n’obstrue le lac et la rivière avec de la glace. Les autres ont été bloqués sur les rives du lac jusqu’au printemps.
Lorsque la neige abondante a rendu le sentier Skagway impraticable, le flux croissant de chercheurs d’or est passé au sentier Dyea, également appelé le «sentier des pauvres» parce que c’était trop raide pour les bêtes de somme. Mais même là-bas, les Klondikers ont été forcés d’embaucher des emballeurs indiens, à hauteur de 50 cents la livre, ou bien de trimballer eux-mêmes leurs tenues, 100 livres à la fois, laissant chaque chargement le long du sentier quelque part, puis revenant pour le prochain chargement. et ainsi de suite, encore et encore; au moment où un mineur a transféré toute sa tenue de l’autre côté du col, il aurait pu parcourir 30 ou 40 fois le sentier de 40 milles et y passer trois mois. La partie la plus intimidante était le col Chilkoot, qui se trouvait au sommet d’une pente presque verticale, longue de six kilomètres. Un flot ininterrompu de Klondikers a travaillé dur jour et nuit – un total de 22 000 en hiver 1897. C’était une montée angoissante, et le pire était que chaque homme devait la répéter encore et encore jusqu’à ce que toute sa tenue soit portée. sur le col. La seule consolation était que, entre les chargements, il a pu descendre gratuitement la pente enneigée sur le siège de son pantalon.
Pour l’entrepreneur, il y avait de l’argent à gagner ici aussi. Plusieurs relais routiers montaient le long du sentier, dont la majestueuse Palmer House au pied du col. La plupart n’étaient que de grandes tentes ou des structures en bois délabrées, mais elles offraient des repas chauds et un endroit pour dormir, même si ce n’était que sur le sol. Sur les pires tronçons de piste, un homme entreprenant pouvait combler un trou de boue avec des rondins et facturer des frais à chaque mineur qui traversait. Au col lui-même, plusieurs hommes ont laborieusement coupé 1500 marches dans la neige durcie, puis ont collecté tellement d’argent en péages que l’itinéraire a été surnommé « l’escalier d’or ».
Comme les voyageurs sur le Skagway Trail , ceux qui ont traversé le col Chilkoot se sont retrouvés dans une vaste ville de tentes sur les rives du lac Bennett et y ont passé de longs mois, à attendre le dégel. La plupart passaient le temps à couper les arbres des collines environnantes et à les scier en planches pour les bateaux qui, au printemps, les emmenaient sur le fleuve Yukon jusqu’aux champs aurifères, toujours à 500 miles de là.
de mai 1898, la glace se brisa et une flottille d’artisanat fragile et artisanal partit en aval, pour rencontrer un dernier obstacle mortel: Miles Canyon. Les rapides féroces du canyon ont brisé les bateaux en éclats sur les rochers, si nombreux que la Police à cheval du Nord-Ouest a décrété que chaque bateau devait être inspecté puis guidé par un pilote compétent.Quelques marins expérimentés ont obtenu des sommes substantielles en prenant des bateaux dans le canyon à un prix allant jusqu’à 100 $ par voyage. Parmi eux se trouvait Jack London, qui a récolté 3 000 $.
Les bateaux avaient encore un tronçon de rapides à endurer, puis le Yukon est resté assez apprivoisé jusqu’à Dawson City. Avant l’automne 1896, Dawson n’existait pas. Lorsque de l’or a été découvert sur le ruisseau Bonanza, un camp de tentes a été érigé à la jonction des rivières Klondike et Yukon. L’été suivant, sa population était passée à 5 000 habitants. Un an plus tard, après que la fièvre du Klondike se soit répandue dans le monde entier, elle est passée à 40 000 – devenant l’une des plus grandes villes du Canada. Grâce à la Police à cheval du Nord-Ouest, c’était une ville beaucoup plus respectueuse des lois que Skagway, même s’il n’y avait que 19 membres de la gendarmerie au Yukon à la fin de 1896. En novembre 1898, cependant, il y en aurait 285. À l’été 1897 , le nouveau quartier général de la gendarmerie est devenu Fort Herchmer, à Dawson. Des détachements ont été établis au sommet des cols White et Chilkoot. La fonction principale de la gendarmerie était de percevoir les droits de douane sur les fournitures apportées au Canada par les chercheurs d’or. De plus, entre 1898 et 1900, une équipe de 200 hommes de la milice, connue sous le nom de Yukon Field Force, a également opéré dans la région, aidant la Police à cheval du Nord-Ouest à garder les expéditions d’or, les banques et les prisonniers.
Malgré la présence d’agents d’application de la loi, le flot de nouveaux chercheurs d’or a encore généralement trouvé le Yukon juste une autre étape de l’enfer. Après un voyage en mer misérable et exigu, après une longue randonnée à travers les tourbières infestées de moustiques et sur les glaciers, après des mois interminables passés à courtiser les engelures dans une tente fragile, ils avaient finalement atteint les champs d’or légendaires, seulement pour un ruisseau aurifère était depuis longtemps jalonné. Pour beaucoup d’entre eux, c’était le coup de grâce; ils ont vendu leurs tenues et sont rentrés chez eux. Ceux qui sont restés se sont sentis chanceux de trouver un emploi dans la ville animée ou de travailler pour 17 $ par jour dans la poussière d’or de quelqu’un d’autre – un bon salaire à l’extérieur, mais à peine vivre ici.
Mais si Dawson a anéanti les rêves des chercheurs d’or, pour ceux qui avaient eu la prévoyance d’apporter des marchandises à vendre, la ville était une mine d’or. Les anciens qui avaient passé l’hiver là-bas, se nourrissant au mieux d’un régime composé de haricots et de biscuits, étaient impatients d’échanger leur or contre des produits de luxe comme des œufs, des fruits, du papier à lettres ou juste un peu de nouvelles de l’extérieur. Un nouveau venu a vendu un exemplaire vieux de plusieurs mois d’un journal de Seattle, imbibé de graisse de bacon, pour 15 $.
Au fur et à mesure que Dawson grandissait, la fortune de ceux qui prenaient les bonnes décisions commerciales augmentait. Alors que la plupart des hommes consacraient leur énergie à travailler sur une seule concession, Alex McDonald, un Néo-Écossais dont les manières timides et maladroites démentaient un sens des affaires avisé, a acheté les revendications de mineurs découragés et en a embauché d’autres pour les travailler pour lui. Il a gagné 5 millions de dollars et le titre de «roi du Klondike» sans jamais lever de pioche ni de pelle. La «reine du Klondike», Belinda Mulroney, a emprunté une autre voie vers la richesse. Elle est arrivée au Klondike au printemps 1897 avec 5 000 $ de vêtements en coton et de bouillottes, qu’elle a vendues 30 000 $. Ensuite, elle a ouvert un comptoir à lunch et, avec les bénéfices, a embauché des hommes pour construire des cabanes qui se vendaient avant que les toits ne soient installés. Un relais routier réussi près des champs aurifères a suivi. Mais ce n’était pas assez ambitieux pour Mulroney. Elle a ensuite construit le plus grand hôtel du Klondike – le Fairview, qui se vantait de lits en laiton, de porcelaine fine, de lustres en verre taillé et de musique de chambre dans le hall, même de l’électricité produite par le moteur d’un yacht ancré dans le port.
Pendant une brève période, Belinda et Big Alex sont devenus partenaires dans un projet de sauvetage de la cargaison d’un bateau à vapeur détruit. Crafty Alex est arrivé le premier à l’épave et est parti avec les fournitures les plus précieuses, ne laissant à Belinda que quelques caisses de whisky et un grand inventaire de bottes en caoutchouc. «Tu vas payer par le nez pour ça», a-t-elle promis, et, comme d’habitude, elle a réussi. Lorsque le dégel printanier a transformé le sol des champs aurifères en bouillie, McDonald avait cruellement besoin de bottes pour ses hommes, et Mulroney était heureux de les fournir – à 100 $ la paire. Mulroney est devenue la seule femme à diriger une société minière, la plus grande du territoire du Yukon.
Mais la vie à Dawson était devenue trop apprivoisée pour la reine du Klondike. Quand la nouvelle est venue d’une plus grande grève d’or à Nome, en Alaska, elle s’est dirigée vers le Yukon pour conquérir cette nouvelle région. La plupart de la population de Dawson aussi. Pendant une semaine d’août 1899, 8 000 personnes ont déserté Dawson pour les plages de Nome. À peine trois ans après la découverte de l’or sur Bonanza Creek, la grande ruée vers l’or était terminée. Sur les 40 000 personnes qui ont atteint Dawson, seulement 15 000 environ avaient le courage de travailler les champs aurifères; de ceux-ci, environ un quart a déterré de l’or, et seule une poignée d’entre eux est devenue riche. De cette poignée, très peu ont réussi à conserver leur richesse. La plupart ont joué ou l’ont bu.
Big Alex McDonald est devenu obsédé par l’achat de créances indésirables et s’est finalement retrouvé coincé avec beaucoup de biens immobiliers sans valeur. Il est mort seul et fauché. Belinda Mulroney a épousé un faux comte français et a vécu avec style pendant plusieurs années, jusqu’à ce que son mari investisse son argent dans une compagnie européenne de navires à vapeur – à la veille de la Première Guerre mondiale, qui a mis fin à la navigation marchande. Elle aussi est morte presque sans le sou.
Tagish Charley a vendu sa créance, a dépensé les profits généreusement et est mort alcoolique. Shookum Jim n’était pas satisfait des richesses qu’il avait faites; il passa le reste de sa vie à chercher en vain une autre grève égale à celle de Bonanza Creek. Ironiquement, George Carmack, qui n’avait jamais eu beaucoup d’argent, était l’un des rares mineurs à avoir réussi à conserver et même à augmenter sa fortune en investissant dans les entreprises et l’immobilier. Il était encore un homme riche lorsqu’il mourut à Vancouver, en Colombie-Britannique, en 1922.
Bien que l’apogée du prospecteur individuel se soit terminée par la ruée vers l’Alaska en 1899, une exploitation plus subtile et plus rentable du Klondike a commencé. La nouvelle ligne de chemin de fer de Skagway a été achevée cet été-là, ouvrant la zone aux grandes sociétés minières avec leurs dragues mécaniques, qui ont fait le travail de centaines de mineurs. Ils ont continué à exploiter la terre que les chercheurs d’or avaient abandonnée pendant encore 50 ans, et en ont déterré des millions d’autres. Une fois de plus, les hommes d’affaires avaient triomphé.
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