Les Saturnales étaient un festival romain durable dédié au dieu agricole Saturne qui se tenait entre le 17 et le 23 décembre de chaque année pendant le solstice d’hiver. Provenant de rituels agricoles archaïques, les festivités romaines en sont venues à inclure une série générale de cadeaux, de réjouissances et de renversements de rôles, de sorte qu’elle est devenue l’une des célébrations les plus populaires du calendrier et certainement la plus joyeuse. Les similitudes de certaines de ses caractéristiques et du calendrier – repoussées plus tard en décembre avec le temps – suggèrent une forte influence sur la célébration chrétienne de Noël.
Saturn
Le centre d’intérêt des Saturnales et le dieu qui a donné son nom au festival était Saturne (ou Saturnus), qui est en quelque sorte une figure mystérieuse de la religion romaine. Les représentations du dieu dans l’art survivant le font porter un voile et brandissant soit une faucille soit un couteau de taille suggérant une relation étroite avec l’agriculture et en particulier la culture des semences ou le maïs-semence. Avec des liens avec des divinités italiennes indigènes et peut-être aussi une version du dieu grec Kronos, il était considéré comme une divinité primordiale qui avait enseigné à l’humanité d’importantes compétences agricoles. On pensait qu’il régnait lorsque le monde jouissait d’un âge d’or de prospérité et de bonheur, d’où la frivolité générale de son festival.
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Festival des Saturnales
Malgré l’affirmation de Livy selon laquelle le festival a commencé au début du 5ème siècle avant notre ère, il est prouvé qu’il a commencé beaucoup plus tôt. Les Saturnales jouissaient d’une grande longévité car c’était célèbre dans le travail du 5ème siècle de notre ère du même nom par Macrobius, qui l’a choisi comme cadre de son dialogue où les protagonistes affichent une certaine nostalgie pour une époque où les rituels païens de Rome étaient plus importants, avant l’influence croissante du christianisme .
Commençant comme un jour férié, les Saturnales ont fini par s’étendre pour couvrir une semaine par la République Tardive. Auguste a réduit les festivités à trois jours plus modestes, mais son successeur Caligula l’a augmentée à cinq jours, et il semble que, dans la pratique, les gens ordinaires aient quand même célébré pendant les sept jours complets, malgré les décrets officiels.
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Les Saturnales étaient présidées par un roi, choisi spécialement pour l’occasion, connu sous le nom de Saturnalicius princeps ou « chef de la Saturnales. » Parfois, il est appelé le «Seigneur de la mauvaise direction» car il a été choisi parmi les membres les plus modestes d’une maison et on lui a donné le droit de commettre des méfaits légers. C’était une période festive où les gens se faisaient des cadeaux. Les esclaves jouissaient des libertés dont jouissaient les citoyens ordinaires et pouvaient désormais jouer, se saouler en public et jeter de côté le manteau de décorum qu’ils étaient censés présenter à tout autre moment de l’année. Des vêtements plus informels (synthèse) étaient portés par les citoyens au lieu de la toge habituelle, et il y avait une série générale de fêtes, de fêtes, de jeux et de réjouissances pour tous. Ces événements en ont fait la fête romaine la plus joyeuse du calendrier; un fait qui a conduit Catulle à le décrire comme « le meilleur des temps ».
Une particularité des Saturnales n’était pas simplement la détente mais l’inversion des rôles ordinaires et des conventions sociales, par lequel, par exemple, les maîtres portaient le chapeau de feutre d’esclave libéré (pilleus) et attendaient leurs esclaves (ou du moins mangeaient ensemble dans la même pièce) qui étaient autorisés à faire ce qu’ils voulaient et même à afficher une touche d’insolence. Cet élément du festival était peut-être une soupape de sécurité conçue pour relâcher les pressions sociales accumulées au cours de l’année dans le cadre des conventions sociales strictes de la société romaine.
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La fin des célébrations a été marquée par l’achat et l’offre de bougies, des bagatelles comme des figues en gelée, et surtout les petites figurines en terre cuite ou sigilla qui étaient en vente sur le marché spécial, la sigillaria. Cette foire a donné son nom au dernier jour des festivités, et il était traditionnel pour les gens de donner de l’argent à leurs dépendants afin qu’ils puissent acheter les produits bon marché qui y étaient proposés.
Temple de Saturne
Le point central du festival des Saturnales était le temple dédié à Saturne dans le coin nord-ouest du For euh de Rome. Le premier sanctuaire du dieu était l’Ara Saturni. Cela a été remplacé par un temple c.497 BCE construit par le dictateur Titus Tatius. Cette structure a elle-même été remplacée au 4ème siècle de notre ère par le temple de Saturne, dont huit majestueuses colonnes se dressent encore sur le site aujourd’hui. Outre sa fonction religieuse, pendant la République, le temple abritait également le trésor public (aérarium), rôle qu’il garda, bien que dans une fonction plus limitée, tout au long de la période impériale.
Dans le temple se trouvait autrefois un statue culte de Saturne qui devint le centre d’attention pendant les Saturnales lorsque ses pieds furent symboliquement libérés des liens de laine qui le ligotaient pour le reste de l’année, autre manifestation des inversions de rôle des célébrations. Cet acte a conduit Saturne à être associée à la libération, certainement une caractéristique importante du festival des Saturnales, lorsque les conventions sociales romaines étouffantes, ne serait-ce que pendant une semaine, ont été jetées aux vents d’hiver.